יצרנית הרכב היפנית ניסאן משקיעה זמן ומשאבים במיחזור ושימוש חוזר בסוללות של מכוניות Leaf הכל-חשמליות שלה שהגיעו לסוף תוחלת חייהן. במפעל בנאמי, פוקושימה - פעל במשותף עם Sumitomo Corp. ומכונה 4R Energy - מהנדסים מבלים שעות על כל ערכת סוללות לפני שליחתן. התהליך גוזל זמן וכרגע אינו רווחי, אך חשוב לסייע לתעשיית הרכב לממש את הבטחתה להיות ירוקה באמת.
השימוש החוזר בסוללות לרכב חשמלי (EV) מבטיח שהן לא יושלכו למזבלות שבהן הן עלולות לשחרר רעלים או להתמוסס ולהתפרק עבור המתכות שלהן, דבר שעלול להיות מסוכן כשלא עושים זאת בצורה נכונה. זה גם אומר שתעשיית ה-EV מסתמכת פחות על יסודות אדמה נדירים יקרים כמו ליתיום וקובלט ומפחיתה את פליטת הפחמן הקשורה בייצור סוללות EV. יתר על כן, על ידי יצירת שוק גדול יותר עבור סוללות משומשות, זה יחזק את שוק היד שנייה עבור מכוניות חשמליות, מאריך את תוחלת חייהן ואת ערך המכירה החוזרת שלהן, מה שיאיץ את האימוץ שלהן, אומר Yutaka Horie, נשיא 4R Energy.
4R Energy הוקמה בשנת 2010 כמיזם משותף בין ניסאן לסומיטומו, במטרה לעשות שימוש חוזר בסוללות במקום למחזר אותן. נכון לעכשיו, החברה מטפלת רק בסוללות Leaf ישנות, אך היא מתכננת להגדיל את קנה המידה שלה על ידי עבודה עם דגמי ניסאן אחרים כמו ה-EV החדש יותר, Sakura. החברה מתמקדת גם בשימוש מחדש של סוללות ישנות במחוללי אנרגיה מתחדשת כמו רוח ושמש.
המיחזור והשימוש החוזר של סוללות EV הם שניהם חשובים לעתיד התעשייה, לפי האנליסט של BloombergNEF, קולין מק'קראצ'ר, שכן לשניהם יש תפקידים. מיחזור סוללות EV כרוך בפירוק סוללות סופיות חייה והפקת המינרלים הגולמיים שלהן לייצור סוללות חדשות לחלוטין. לעומת זאת, שימוש חוזר כרוך בהחלפת תאים שהתקלקלו בתאים בריאים כדי להאריך את חייהן של סוללות מיושנות אך עדיין מתפקדות. ייעוד מחדש הוא זמן רב יותר אך מאפשר לחברה לעשות שימוש חוזר ביותר מחומרי הסוללה.
מפעל 4R Energy מתחיל את התהליך שלו על ידי פתיחת מארזי הסוללות וביצוע הערכה מקיפה. מחשב מבצע הערכה ראשונית לפני שהוא עובר מבחן מאמץ. העובדים מעבירים את הסוללות שוב ושוב לטמפרטורות גבוהות ונמוכות במיוחד בחדר אטום המכונה סאונה. זה מספק נתונים על מידת ההידרדרות, טווח הסוללה שנותר והיסטוריית הנהיגה של הנהגים הקודמים. ההחלטה אם לעשות שימוש חוזר או למחזר את הסוללה הופכת אז להחלטה מושכלת המבוססת על שיקולים בטיחותיים, סביבתיים וכלכליים.
4R Energy לא תחשוף נתונים פיננסיים. עם זאת, החברה מאמינה שצמיחה בסופו של דבר תהפוך אותה לרווחית, כאשר כמות ההכנסות שלה מוכפלת מדי שנה מאז הקמתה ב-2018. כיום הוא מטפל בסוללות מכל רחבי יפן, ועם תוכניות ההרחבה שלו, בקרוב דגמי EV נוספים.
יתרה מזאת, מיחזור, שיפוץ ושימוש מחדש של סוללות הפכו חיוניים, שכן תחזיות מצביעות על כך שעד 2025 צפויים להיות עד 77 מיליון רכבי חשמל על הכביש. נתון זה עשוי להגיע ל-229 מיליון עד 2030, על פי נתונים של BNEF.