La casa automobilistica giapponese Nissan sta investendo tempo e risorse nel riciclaggio e nel riutilizzo delle batterie delle sue auto Leaf completamente elettriche che hanno raggiunto la fine del loro ciclo di vita. Nello stabilimento di Namie, Fukushima, operato in collaborazione con Sumitomo Corp. e noto come 4R Energy: gli ingegneri trascorrono ore su ogni pacco batteria prima di spedirlo. Il processo richiede tempo e attualmente non è redditizio, ma è importante per aiutare l'industria automobilistica a mantenere la sua promessa di essere veramente verde.
Il riutilizzo delle batterie dei veicoli elettrici (EV) garantisce che non vengano gettate nelle discariche dove potrebbero rilasciare tossine o sciogliersi e separarsi per i loro metalli, il che può essere pericoloso se non eseguito correttamente. Significa anche che l'industria dei veicoli elettrici fa meno affidamento su costosi elementi delle terre rare come il litio e il cobalto e riduce le emissioni di carbonio associate alla produzione di batterie per veicoli elettrici. Inoltre, creando un mercato più ampio per le batterie usate, aumenterà il mercato dell'usato delle auto elettriche, estendendone la durata e il valore di rivendita, il che ne accelererà l'adozione, afferma Yutaka Horie, presidente di 4R Energy.
4R Energy è stata fondata nel 2010 come joint venture tra Nissan e Sumitomo, con l'obiettivo di riutilizzare le batterie invece di riciclarle. Al momento, l'azienda gestisce solo vecchie batterie Leaf, ma prevede di aumentare la sua scala lavorando con altri modelli Nissan come il nuovo EV, Sakura. L'azienda si sta inoltre concentrando sul riutilizzo di vecchie batterie in generatori di energia rinnovabile come l'eolico e il solare.
Il riciclaggio e il riutilizzo delle batterie dei veicoli elettrici sono entrambi importanti per il futuro del settore, secondo l'analista di BloombergNEF Colin McKerracher, poiché entrambi hanno il loro ruolo da svolgere. Il riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici comporta la demolizione delle batterie a fine vita e l'estrazione dei loro minerali grezzi per la produzione di batterie completamente nuove. Al contrario, il riutilizzo comporta la sostituzione delle celle deteriorate con quelle sane per prolungare la vita delle batterie vecchie ma ancora funzionanti. Il riutilizzo richiede più tempo, ma consente all'azienda di riutilizzare più materiali della batteria.
L'impianto 4R Energy inizia il suo processo sezionando i pacchi batteria e conducendo un'approfondita valutazione. Un computer esegue una valutazione iniziale prima di essere sottoposto a uno stress test. I lavoratori sottopongono ripetutamente le batterie a temperature estremamente alte e basse in una stanza sigillata chiamata Sauna. Ciò fornisce dati sull'entità del deterioramento, sull'autonomia residua della batteria e sulla cronologia di guida dei conducenti precedenti. La decisione se riutilizzare o riciclare la batteria diventa quindi una decisione informata basata su considerazioni di sicurezza, ambientali ed economiche.
4R Energy non divulgherà dati finanziari. Tuttavia, la società ritiene che la crescita alla fine la renderà redditizia, con il raddoppio annuale della sua assunzione dalla sua fondazione nel 2018. Attualmente gestisce batterie da tutto il Giappone e, con i suoi piani di espansione, presto altri modelli di veicoli elettrici.
Inoltre, il riciclaggio, la ristrutturazione e il riutilizzo delle batterie sono diventati vitali poiché le proiezioni suggeriscono che entro il 2025 saranno in circolazione fino a 77 milioni di veicoli elettrici. Questa cifra potrebbe raggiungere i 229 milioni entro il 2030, secondo i dati di BNEF.