Nissan ผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติญี่ปุ่นกำลังลงทุนเวลาและทรัพยากรในการรีไซเคิลและนำแบตเตอรี่ของรถยนต์ไฟฟ้า Leaf ที่หมดอายุการใช้งานกลับมาใช้ใหม่ ที่โรงงานในเมืองนามิเอะ จังหวัดฟุกุชิมะ – ดำเนินการร่วมกับ Sumitomo Corp. และเป็นที่รู้จักในชื่อ 4R Energy วิศวกรใช้เวลาหลายชั่วโมงกับแบตเตอรี่แต่ละก้อนก่อนที่จะส่งออกไป กระบวนการนี้ใช้เวลานานและไม่สามารถทำกำไรได้ในขณะนี้ แต่เป็นสิ่งสำคัญในการช่วยให้อุตสาหกรรมยานยนต์ปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาที่จะเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมอย่างแท้จริง
การนำแบตเตอรี่ของรถยนต์ไฟฟ้า (EV) มาใช้ซ้ำช่วยให้มั่นใจได้ว่าแบตเตอรี่จะไม่ถูกทิ้งในหลุมฝังกลบ ซึ่งแบตเตอรี่เหล่านั้นอาจปล่อยสารพิษหรือละลายและแยกออกจากกันสำหรับโลหะ ซึ่งอาจเป็นอันตรายได้หากทำไม่ถูกต้อง นอกจากนี้ยังหมายความว่าอุตสาหกรรม EV พึ่งพาธาตุหายากที่มีราคาสูง เช่น ลิเธียมและโคบอลต์น้อยลง และลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนที่เกี่ยวข้องกับการผลิตแบตเตอรี่ EV นอกจากนี้ การสร้างตลาดที่ใหญ่ขึ้นสำหรับแบตเตอรี่ใช้แล้ว จะช่วยส่งเสริมตลาดรถยนต์มือสองสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า ยืดอายุการใช้งานและมูลค่าการขายต่อ ซึ่งจะช่วยเร่งการยอมรับแบตเตอรี่เหล่านี้ Yutaka Horie ประธาน 4R Energy กล่าว
4R Energy ก่อตั้งขึ้นในปี 2553 โดยเป็นการร่วมทุนระหว่าง Nissan และ Sumitomo โดยมีเป้าหมายเพื่อนำแบตเตอรี่กลับมาใช้ใหม่แทนการรีไซเคิล ในปัจจุบัน บริษัทจัดการเฉพาะแบตเตอรี่ Leaf รุ่นเก่าเท่านั้น แต่มีแผนจะเพิ่มขนาดด้วยการทำงานร่วมกับ Nissan รุ่นอื่นๆ เช่น EV รุ่นใหม่อย่าง Sakura บริษัทยังมุ่งเน้นไปที่การนำแบตเตอรี่เก่ากลับมาใช้ใหม่ในเครื่องกำเนิดพลังงานหมุนเวียน เช่น ลมและแสงอาทิตย์
การรีไซเคิลและการใช้ซ้ำของแบตเตอรี่ EV มีความสำคัญต่ออนาคตของอุตสาหกรรม ตามที่ Colin McKerracher นักวิเคราะห์ของ BloombergNEF กล่าว เนื่องจากทั้งสองมีบทบาทร่วมกัน การรีไซเคิลแบตเตอรี่ EV เกี่ยวข้องกับการทำลายแบตเตอรี่ที่หมดอายุการใช้งานและสกัดแร่ธาตุดิบเพื่อผลิตแบตเตอรี่ใหม่ทั้งหมด ในทางตรงกันข้าม การใช้ซ้ำเกี่ยวข้องกับการแลกเปลี่ยนเซลล์ที่เสื่อมสภาพกับเซลล์ที่แข็งแรงเพื่อยืดอายุของแบตเตอรี่ที่มีอายุมากแต่ยังใช้งานได้ การนำกลับมาใช้ใหม่ใช้เวลานานกว่า แต่ช่วยให้บริษัทสามารถนำวัสดุแบตเตอรี่กลับมาใช้ใหม่ได้มากขึ้น
โรงงานพลังงาน 4R เริ่มกระบวนการโดยผ่าชุดแบตเตอรี่ออกและทำการประเมินอย่างละเอียด คอมพิวเตอร์ทำการประเมินเบื้องต้นก่อนที่จะผ่านการทดสอบความเครียด คนงานนำแบตเตอรี่ไปไว้ในที่ที่มีอุณหภูมิสูงและต่ำมากซ้ำๆ กันในห้องที่ปิดสนิทซึ่งเรียกว่าซาวน่า ข้อมูลนี้จะให้ข้อมูลเกี่ยวกับขอบเขตของการเสื่อมสภาพ ระยะแบตเตอรี่ที่เหลืออยู่ และประวัติการขับขี่ของผู้ขับขี่ก่อนหน้า การตัดสินใจว่าจะนำแบตเตอรี่กลับมาใช้ใหม่หรือรีไซเคิลจะกลายเป็นการตัดสินใจที่มีข้อมูลโดยคำนึงถึงความปลอดภัย สิ่งแวดล้อม และเศรษฐกิจ
4R Energy จะไม่เปิดเผยข้อมูลทางการเงิน ถึงกระนั้น บริษัทเชื่อว่าในที่สุดการเติบโตจะทำให้บริษัทมีกำไร โดยการบริโภคเพิ่มขึ้นสองเท่าทุกปีนับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 2561 ปัจจุบันรองรับแบตเตอรี่จากทั่วประเทศญี่ปุ่น และด้วยแผนการขยาย ทำให้มีรถยนต์ไฟฟ้ารุ่นอื่นๆ มากขึ้นในเร็วๆ นี้
ยิ่งกว่านั้น การรีไซเคิลแบตเตอรี่ การปรับปรุงใหม่ และการนำแบตเตอรี่กลับมาใช้ใหม่มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากคาดการณ์ว่าจะมีรถยนต์ไฟฟ้ามากถึง 77 ล้านคันที่คาดว่าจะออกสู่ท้องถนนภายในปี 2568 ตัวเลขดังกล่าวอาจถึง 229 ล้านคนภายในปี 2573 ตามตัวเลขจาก BNEF