De Japanse autofabrikant Nissan investeert tijd en middelen in het recyclen en hergebruiken van de batterijen van zijn volledig elektrische Leaf-auto's die het einde van hun levensduur hebben bereikt. In de fabriek in Namie, Fukushima, die samen met Sumitomo Corp. en bekend als 4R Energy - ingenieurs besteden uren aan elk batterijpakket voordat ze worden verzonden. Het proces is tijdrovend en momenteel niet winstgevend, maar het is belangrijk om de auto-industrie te helpen haar belofte na te komen om echt groen te zijn.
Het hergebruik van batterijen voor elektrische voertuigen (EV) zorgt ervoor dat ze niet worden weggegooid op stortplaatsen waar ze gifstoffen kunnen afgeven of smelten en uit elkaar worden getrokken voor hun metalen, wat gevaarlijk kan zijn als het niet correct wordt gedaan. Het betekent ook dat de EV-industrie minder afhankelijk is van kostbare zeldzame aardmetalen zoals lithium en kobalt en de CO2-uitstoot vermindert die gepaard gaat met de productie van EV-batterijen. Bovendien zal het, door een grotere markt voor gebruikte batterijen te creëren, de tweedehandsmarkt voor elektrische auto's een boost geven, waardoor hun levensduur en inruilwaarde worden verlengd, wat de acceptatie ervan zal versnellen, zegt Yutaka Horie, 4R Energy President.
4R Energy is in 2010 opgericht als een joint venture tussen Nissan en Sumitomo, met als doel batterijen te hergebruiken in plaats van ze te recyclen. Op dit moment behandelt het bedrijf alleen oude Leaf-batterijen, maar het is van plan zijn schaal te vergroten door samen te werken met andere Nissan-modellen, zoals de nieuwere EV, Sakura. Het bedrijf richt zich ook op het herbestemmen van oude batterijen in generatoren van hernieuwbare energie, zoals wind- en zonne-energie.
Recycling en hergebruik van EV-batterijen zijn beide belangrijk voor de toekomst van de industrie, volgens BloombergNEF-analist Colin McKerracher, aangezien beide hun rol spelen. Het recyclen van EV-batterijen omvat het afbreken van afgedankte batterijen en het winnen van hun ruwe mineralen voor de productie van volledig nieuwe batterijen. Hergebruik daarentegen houdt in dat beschadigde cellen worden vervangen door gezonde cellen om de levensduur van verouderde maar nog steeds functionerende batterijen te verlengen. Herbestemming is tijdrovender, maar stelt het bedrijf in staat om meer van de batterijmaterialen te hergebruiken.
De 4R Energy-centrale begint haar proces door de batterijpakketten open te snijden en een uitgebreide evaluatie uit te voeren. Een computer voert een eerste beoordeling uit voordat hij aan een stresstest wordt onderworpen. Werknemers onderwerpen de batterijen herhaaldelijk aan extreem hoge en lage temperaturen in een afgesloten ruimte die de sauna wordt genoemd. Dit levert gegevens op over de mate van slijtage, het resterende batterijbereik en de rijgeschiedenis van eerdere bestuurders. De beslissing om de batterij te hergebruiken of te recyclen wordt dan een weloverwogen beslissing op basis van veiligheids-, milieu- en economische overwegingen.
4R Energy zal geen financiële gegevens vrijgeven. Toch gelooft het bedrijf dat de groei het uiteindelijk winstgevend zal maken, met een jaarlijkse verdubbeling van de instroom sinds de oprichting in 2018. Het verwerkt momenteel batterijen uit heel Japan, en met zijn uitbreidingsplannen binnenkort meer EV-modellen.
Bovendien zijn het recyclen, opknappen en herbestemmen van batterijen van vitaal belang geworden, aangezien prognoses suggereren dat er tegen 2025 naar verwachting 77 miljoen elektrische voertuigen op de weg zullen zijn. Dat aantal zou in 2030 kunnen oplopen tot 229 miljoen, blijkt uit cijfers van BNEF.