La Administración Federal de Aviación (FAA) ha ordenado la inspección y puesta a tierra temporal de varios aviones de Boeing Co. 737 Max 9 en todo el mundo. Esta decisión se produce después de que una sección del fuselaje de un avión nuevo de Alaska Airlines explotara poco después del despegue, dejando un agujero importante. Alaska Airlines, el segundo mayor operador del Max 9, ya había puesto en tierra su flota en respuesta al incidente, y United Airlines, el mayor operador del modelo, también puso fuera de servicio algunos de los aviones para someterlos a inspecciones.
A la luz del incidente que involucró al vuelo 1282 de Alaska Airlines, el administrador de la FAA, Mike Whitaker, enfatizó que la seguridad sigue siendo la máxima prioridad y guiará el proceso de toma de decisiones. La inmovilización temporal es la respuesta más importante a un incidente desde que toda la flota de aviones Max de Boeing quedó temporalmente fuera de servicio en 2019 tras dos accidentes mortales. La serie Max es el avión más popular de Boeing y genera una parte importante de los ingresos de la compañía.
La puesta a tierra afecta a aproximadamente 171 aviones Boeing 737 Max 9 en todo el mundo. En EE.UU., sólo dos aerolíneas operan la variante Max 9: United Airlines con 79 aviones y Alaska Airlines con 65. Alaska Airlines ya ha completado inspecciones en una parte de su flota sin descubrir ningún hallazgo preocupante y planea volver a poner los aviones en servicio una vez que las inspecciones se completen satisfactoriamente. United Airlines, por otro lado, ha inspeccionado 33 de sus aviones Max 9 según los requisitos de la FAA y, como resultado, ha cancelado alrededor de 60 vuelos.
El vuelo 1282 de Alaska Airlines, con 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación a bordo, se dirigía de Portland, Oregón, a Ontario, California, cuando la tripulación informó de un problema de presurización. Poco después, la parte trasera izquierda del fuselaje explotó, creando un enorme agujero que parecía una puerta. El avión regresó rápidamente a Portland, habiendo alcanzado una altitud de unos 16.000 pies. Imágenes y vídeos compartidos en las redes sociales revelaron que parte de la pared de la cabina también se había arrancado, dejando al descubierto el material aislante. A pesar de la terrible experiencia, no se reportaron heridos graves.
Tras este incidente, la Administración de Aviación Civil de China está convocando una reunión de emergencia para discutir una posible respuesta, incluida la inmovilización de la flota de Boeing Max en el país. Vale la pena señalar que la variante de avión involucrada en el incidente de Alaska Airlines no es operada actualmente por aerolíneas chinas. China, siendo el primer país en dejar inmovilizado el Max después de los accidentes anteriores, aún no ha reanudado la aceptación de 737 entregas.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y Boeing están investigando el incidente. Boeing ha expresado su apoyo a la decisión de la FAA y está cooperando estrechamente con el regulador y los clientes. La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea también está evaluando si es necesario implementar alguna medida adicional. El anuncio de la FAA mencionó que las inspecciones se centran en los aviones Boeing 737 Max, específicamente buscando un posible perno flojo en el sistema de control del timón.
El Boeing 737 Max 9 tiene diseños de fuselaje modulares que permiten una instalación flexible de puertas de emergencia dependiendo de la capacidad de asientos. Boeing incluye una puerta de salida de cabina ubicada detrás de las alas pero antes de la puerta de salida trasera en el Max 9 para cumplir con los requisitos de evacuación en configuraciones con muchos asientos. Sin embargo, estas puertas están selladas permanentemente en los aviones de Alaska Airlines sin necesidad de activación.
La inmovilización temporal de la flota Max 9 es un revés importante para Boeing, que ya se ha enfrentado a numerosos defectos de fabricación y costosas reparaciones en los últimos años. La compañía ha estado trabajando para resolver problemas como perforaciones desalineadas en la sección trasera del 737 y abordar la posibilidad de que haya un perno suelto en el sistema de control del timón.
Si bien este incidente es preocupante, el avión de Alaska Airlines no experimentó una poderosa descompresión como el avión de Southwest Airlines en 2018, donde la explosión de un motor rompió una ventana, lo que provocó que un pasajero fuera parcialmente succionado y, finalmente, conduciendo Los pasajeros del vuelo de Alaska Airlines estaban sentados cerca del agujero, pero permanecieron a salvo durante todo el calvario. Alaska Airlines opera una flota exclusivamente Boeing.
Se espera que las inspecciones de los aviones afectados finalicen en los próximos días, y el director ejecutivo de Alaska Air Group, Ben Minicucci, ha asegurado a los clientes que la aerolínea está comprometida con la seguridad y trabajará diligentemente para que la flota vuelva a estar en servicio una vez.