La Federal Aviation Administration (FAA) ha ordinato la messa a terra temporanea e l'ispezione di numerosi aerei della Boeing Co. 737 Max 9 aerei in tutto il mondo. Questa decisione arriva dopo che una sezione della fusoliera di un nuovissimo jet dell'Alaska Airlines è esplosa poco dopo il decollo, lasciando un buco significativo. Alaska Airlines, il secondo operatore più grande del Max 9, aveva già messo a terra la sua flotta in risposta all'incidente, e anche United Airlines, il più grande operatore del modello, ha messo fuori servizio alcuni aerei per le ispezioni.
Alla luce dell'incidente che ha coinvolto il volo Alaska Airlines 1282, l'amministratore della FAA Mike Whitaker ha sottolineato che la sicurezza rimane la massima priorità e guiderà il processo decisionale. L'arresto temporaneo è la risposta più significativa a un incidente da quando l'intera flotta di aerei Max della Boeing è stata temporaneamente messa fuori servizio nel 2019 a seguito di due incidenti mortali. La serie Max è l'aereo più popolare della Boeing e genera una parte significativa delle entrate dell'azienda.
L'incidente riguarda circa 171 aerei Boeing 737 Max 9 in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, solo due compagnie aeree operano la variante Max 9: United Airlines con 79 aerei e Alaska Airlines con 65. Alaska Airlines ha già completato le ispezioni su una parte della sua flotta senza scoprire alcun risultato preoccupante e prevede di riportare in servizio gli aerei una volta completate in modo soddisfacente le ispezioni. United Airlines, d'altro canto, ha ispezionato 33 dei suoi jet Max 9 secondo i requisiti della FAA e di conseguenza ha cancellato circa 60 voli.
Il volo Alaska Airlines 1282, con 171 passeggeri e sei membri dell'equipaggio a bordo, era in viaggio da Portland, Oregon, a Ontario, California, quando l'equipaggio ha segnalato un problema di pressurizzazione. Poco dopo, la parte posteriore sinistra della fusoliera esplose, creando un buco simile a una porta. L'aereo tornò prontamente a Portland, dopo aver raggiunto un'altitudine di circa 16.000 piedi. Immagini e video condivisi sui social media hanno rivelato che anche parte della parete della cabina si era staccata, esponendo materiale isolante. Nonostante la terribile esperienza non si registrano feriti gravi.
A seguito di questo incidente, l'Amministrazione dell'aviazione civile cinese ha convocato una riunione di emergenza per discutere una potenziale risposta, inclusa la messa a terra della flotta di Boeing Max nel paese. Vale la pena notare che la variante dell'aereo coinvolta nell'incidente dell'Alaska Airlines non è attualmente operata da vettori cinesi. La Cina, essendo il primo paese a mettere a terra il Max dopo i precedenti incidenti, deve ancora riprendere ad accettare 737 consegne.
Il National Transportation Safety Board (NTSB) e Boeing stanno entrambi indagando sull'incidente. Boeing ha espresso il suo sostegno alla decisione della FAA e sta collaborando strettamente con l'ente regolatore e i clienti. Anche l’Agenzia dell’Unione europea per la sicurezza aerea sta valutando se sia necessario implementare eventuali misure aggiuntive. L'annuncio della FAA menziona che le ispezioni si concentrano sugli aerei Boeing 737 Max, cercando in particolare un possibile bullone allentato nel sistema di controllo del timone.
Il Boeing 737 Max 9 ha layout modulari della fusoliera che consentono un'installazione flessibile di porte di emergenza a seconda della capacità dei posti a sedere. Boeing include una porta di uscita della cabina situata dietro le ali ma prima della porta di uscita posteriore sul Max 9 per soddisfare i requisiti di evacuazione in configurazioni ad alta densità di posti a sedere. Tuttavia, queste porte sono permanentemente sigillate sugli aerei Alaska Airlines senza che sia richiesta alcuna attivazione.
La temporanea messa a terra della flotta Max 9 rappresenta una battuta d'arresto significativa per Boeing, che negli ultimi anni ha già dovuto affrontare numerosi difetti di fabbricazione e costose riparazioni. L'azienda ha lavorato per risolvere problemi come i fori di perforazione disallineati nella sezione posteriore del 737 e per affrontare la possibilità di un bullone allentato nel sistema di controllo del timone.
Anche se questo incidente è preoccupante, il jet dell'Alaska Airlines non ha subito una potente decompressione come l'aereo della Southwest Airlines nel 2018, dove un motore che esplode ha frantumato un finestrino, provocando il parziale risucchio di un passeggero e portandolo infine fuori. I passeggeri del volo Alaska Airlines erano seduti vicino alla buca ma sono rimasti al sicuro durante tutto il calvario. Alaska Airlines gestisce una flotta composta esclusivamente da Boeing.
Le ispezioni degli aerei interessati dovrebbero essere completate nei prossimi giorni e il CEO di Alaska Air Group, Ben Minicucci, ha assicurato ai clienti che la compagnia aerea è impegnata per la sicurezza e lavorerà diligentemente per riportare la flotta in servizio una volta