De Federal Aviation Administration (FAA) heeft opdracht gegeven tot tijdelijke gronding en inspecties van een aantal Boeing Co. 737 Max 9 vliegtuigen wereldwijd. Deze beslissing komt nadat een rompgedeelte van een gloednieuw vliegtuig van Alaska Airlines kort na het opstijgen ontplofte en een aanzienlijk gat achterliet. Alaska Airlines, de op een na grootste exploitant van de Max 9, had zijn vloot al aan de grond gehouden als reactie op het incident, en United Airlines, de grootste exploitant van het model, heeft ook enkele vliegtuigen buiten dienst gesteld voor inspecties.
In het licht van het incident met vlucht 1282 van Alaska Airlines benadrukte FAA-beheerder Mike Whitaker dat veiligheid de hoogste prioriteit blijft en het besluitvormingsproces zal sturen. Het tijdelijk aan de grond houden is de belangrijkste reactie op een incident sinds de gehele vloot van Boeings Max-vliegtuigen in 2019 tijdelijk buiten dienst werd gesteld na twee dodelijke crashes. De Max-serie is het populairste vliegtuig van Boeing en genereert een aanzienlijk deel van de omzet van het bedrijf.
De gronding treft wereldwijd ongeveer 171 Boeing 737 Max 9-vliegtuigen. In de VS exploiteren slechts twee luchtvaartmaatschappijen de Max 9-variant: United Airlines met 79 vliegtuigen en Alaska Airlines met 65. Alaska Airlines heeft al inspecties uitgevoerd op een deel van haar vloot zonder enige verontrustende bevindingen aan het licht te brengen en plannen om de vliegtuigen weer in gebruik te nemen zodra de inspecties naar tevredenheid zijn afgerond. United Airlines daarentegen heeft 33 van zijn Max 9-jets geïnspecteerd volgens de FAA-vereisten en heeft als gevolg daarvan ongeveer 60 vluchten geannuleerd.
Alaska Airlines-vlucht 1282, met 171 passagiers en zes bemanningsleden aan boord, was onderweg van Portland, Oregon, naar Ontario, Californië toen de bemanning een probleem met de drukregeling meldde. Kort daarna blies het linkerachtergedeelte van de romp uit, waardoor een gapend gat ontstond dat op een deuropening leek. Het vliegtuig keerde onmiddellijk terug naar Portland, nadat het een hoogte van ongeveer 16.000 voet had bereikt. Uit afbeeldingen en video’s die op sociale media werden gedeeld, bleek dat een deel van de cabinemuur ook was afgescheurd, waardoor isolatiemateriaal bloot kwam te liggen. Ondanks de angstaanjagende beproeving werden er geen ernstige verwondingen gemeld.
Naar aanleiding van dit incident belegt de Chinese burgerluchtvaartadministratie een spoedvergadering om een mogelijke reactie te bespreken, waaronder het aan de grond houden van de Boeing Max-vloot in het land. Het is vermeldenswaard dat de vliegtuigvariant die betrokken was bij het incident met Alaska Airlines momenteel niet wordt geëxploiteerd door Chinese luchtvaartmaatschappijen. China, het eerste land dat de Max na de vorige crashes aan de grond heeft gezet, moet nog steeds de acceptatie van 737 leveringen hervatten.
De National Transportation Safety Board (NTSB) en Boeing onderzoeken beide het incident. Boeing heeft zijn steun uitgesproken voor het besluit van de FAA en werkt nauw samen met de toezichthouder en klanten. Het Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart van de Europese Unie evalueert ook of er aanvullende maatregelen moeten worden genomen. In de FAA-aankondiging werd vermeld dat de inspecties zich richten op de Boeing 737 Max-vliegtuigen, waarbij specifiek wordt gezocht naar een mogelijke losse bout in het roercontrolesysteem.
De Boeing 737 Max 9 heeft modulaire rompindelingen die een flexibele installatie van nooddeuren mogelijk maken, afhankelijk van de zitcapaciteit. Boeing heeft een cabine-uitgangsdeur die zich achter de vleugels bevindt, maar vóór de achteruitgang van de Max 9, om te voldoen aan de evacuatievereisten in dichtbevolkte configuraties. Deze deuren zijn echter permanent verzegeld op vliegtuigen van Alaska Airlines zonder dat enige activering vereist is.
Het tijdelijk aan de grond houden van de Max 9-vloot is een aanzienlijke tegenslag voor Boeing, dat de afgelopen jaren al te maken kreeg met talloze fabricagefouten en dure reparaties. Het bedrijf heeft gewerkt aan het oplossen van problemen zoals verkeerd uitgelijnde boorgaten in het achterste gedeelte van de 737 en het aanpakken van de mogelijkheid van een losse bout in het roerbedieningssysteem.
Hoewel dit incident zorgwekkend is, ondervond het vliegtuig van Alaska Airlines geen krachtige decompressie zoals het vliegtuig van Southwest Airlines in 2018, waarbij een exploderende motor een raam verbrijzelde, waardoor een passagier gedeeltelijk naar buiten werd gezogen en uiteindelijk naar voren werd gezogen. Passagiers op de vlucht van Alaska Airlines zaten vlakbij het gat, maar bleven tijdens de beproeving veilig. Alaska Airlines exploiteert een vloot die volledig uit Boeing bestaat.
De inspecties van de getroffen vliegtuigen zullen naar verwachting in de komende dagen worden afgerond, en Ben Minicucci, CEO van Alaska Air Group, heeft klanten verzekerd dat de luchtvaartmaatschappij zich inzet voor de veiligheid en hard zal werken om de vloot weer in gebruik te nemen zodra