מינהל התעופה הפדרלי (FAA) הורה על הארקה ובדיקות זמניות של מספר חברות בואינג. מטוסי 737 Max 9 ברחבי העולם. החלטה זו מגיעה לאחר שקטע של גוף המטוס במטוס חדש לגמרי של אלסקה איירליינס התפוצץ זמן קצר לאחר ההמראה והותיר חור משמעותי. אלסקה איירליינס, המפעילה השניה בגודלה של ה-Max 9, כבר קרקעה את הצי שלה בתגובה לתקרית, וגם יונייטד איירליינס, המפעילה הגדולה ביותר של הדגם, הוציאה חלק מהמטוסים משירות לבדיקות.
לאור התקרית שבה הייתה מעורבת טיסה 1282 של אלסקה איירליינס, הדגיש מנהל ה-FAA, מייק וויטאקר, כי הבטיחות נותרה בראש סדר העדיפויות והיא תנחה את תהליך קבלת ההחלטות. ההארקה הזמנית היא התגובה המשמעותית ביותר לתקרית מאז כל צי מטוסי המקס של בואינג הוצא זמנית משירות ב-2019 בעקבות שתי תאונות קטלניות. סדרת מקס היא המטוס הפופולרי ביותר של בואינג, המייצר חלק נכבד מהכנסות החברה.
ההארקה משפיעה על כ-171 מטוסי בואינג 737 Max 9 ברחבי העולם. בארה"ב, רק שתי חברות תעופה מפעילות את גרסת המקס 9: יונייטד איירליינס עם 79 מטוסים ואסקה איירליינס עם 65. אלסקה איירליינס כבר השלימה בדיקות על חלק מהצי שלה מבלי לחשוף ממצאים נוגעים ותוכניות להחזיר את המטוסים לשירות לאחר שהבדיקות יושלמו בצורה משביעת רצון. מאידך, יונייטד איירליינס בדקה 33 ממטוסי ה-Max 9 שלה בהתאם לדרישות ה-FAA וביטלה כ-60 טיסות כתוצאה מכך.
טיסת 1282 של אלסקה איירליינס, עם 171 נוסעים ושישה אנשי צוות על הסיפון, הייתה בדרכה מפורטלנד, אורגון, לאונטריון, קליפורניה כשהצוות דיווח על בעיית לחץ. זמן קצר לאחר מכן, החלק השמאלי האחורי של גוף המטוס התפוצץ החוצה, ויצר חור פעור הדומה לפתח. המטוס חזר מיד לפורטלנד, לאחר שהגיע לגובה של כ-16,000 רגל. תמונות וסרטונים ששותפו ברשתות החברתיות חשפו כי חלק מקיר התא גם הוא נקרע, וחשף חומר בידוד. למרות הנסיון המפחיד, לא דווח על פציעות חמורות.
בעקבות תקרית זו, מינהל התעופה האזרחית של סין מכנס ישיבת חירום כדי לדון בתגובה אפשרית, כולל הקרקע של צי הבואינג מקס במדינה. ראוי לציין כי גרסת המטוס המעורבת בתקרית אלסקה איירליינס אינה מופעלת כיום על ידי חברות מובילות סיניות. סין, בהיותה המדינה הראשונה שהקרקעה את המקס לאחר הנפילות הקודמות, טרם חזרה לקבל 737 משלוחים.
המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB) ובואינג חוקרות את התקרית. בואינג הביעה את תמיכתה בהחלטת ה-FAA ומשתפת פעולה הדוק עם הרגולטור והלקוחות. הסוכנות לבטיחות תעופה של האיחוד האירופי בוחנת גם אם יש צורך ליישם צעדים נוספים. הודעת ה-FAA הזכירה כי הבדיקות מתמקדות במטוסי הבואינג 737 מקס, ובמיוחד מחפשות בורג רופף במערכת בקרת ההגה.
ל-Boeing 737 Max 9 יש פריסות גוף מודולריות המאפשרות התקנה גמישה של דלתות חירום בהתאם ליכולת הישיבה. בואינג כוללת דלת יציאה לתא הנוסעים הממוקמת מאחורי הכנפיים אך לפני דלת היציאה האחורית ב-Max 9 כדי לעמוד בדרישות הפינוי בתצורות בישיבה צפופה. עם זאת, דלתות אלו אטומות לצמיתות במטוסי אלסקה איירליינס ללא צורך בהפעלה.
ההקרקה הזמנית של צי ה-Max 9 היא כישלון משמעותי עבור בואינג, שכבר התמודדה עם פגמי ייצור רבים ותיקונים יקרים בשנים האחרונות. החברה עבדה על פתרון בעיות כמו קידוח חורים לא מיושרים בחלק האחורי של ה-737 וטיפול באפשרות של בורג רופף במערכת בקרת ההגה.
למרות שהתקרית הזו מדאיגה, מטוס אלסקה איירליינס לא חווה דקומפרסיה חזקה כמו מטוס סאות'ווסט איירליינס ב-2018, שבו מנוע מתפוצץ ניפץ חלון, גרם לנוסע להישאב החוצה ובסופו של דבר הוביל נוסעי טיסת אלסקה איירליינס ישבו ליד החור אך נותרו בטוחים לאורך כל החוויה הקשה. אלסקה איירליינס מפעילה צי שכולו בואינג.
בדיקות של המטוסים המושפעים צפויות להסתיים בימים הקרובים, ומנכ"ל קבוצת אלסקה אייר, בן מיניצ'י, הבטיח ללקוחות שחברת התעופה מחויבת לבטיחות ותפעל במרץ להחזיר את הצי לשירות פעם אחת