Alors que le monde connaît des vagues de chaleur plus fréquentes et extrêmes en raison du changement climatique, les conséquences pour la santé humaine deviennent de plus en plus évidentes. Alors que les effets immédiats de la chaleur sur le bien-être sont bien connus, une nouvelle étude a révélé un effet secondaire plus insidieux : la faim. Selon l'étude menée par Carolin Kroeger, doctorante à l'Université d'Oxford, les ménages du monde entier ont du mal à se nourrir pendant les périodes de chaleur extrême qui rendent trop difficile de travailler et de gagner un revenu. Cette recherche, publiée dans la revue Nature Human Behaviour, met en lumière l'impact profond que la hausse des températures a sur la sécurité alimentaire.
L'étude de Kroeger a révélé qu'une semaine de températures chaudes, définie comme une semaine avec au moins trois jours classés dans les 10 % les plus chauds de l'année, était corrélée à une augmentation faible mais significative de l'insécurité alimentaire des ménages. Si cette tendance devait être extrapolée à un pays comme l'Inde, par exemple, cela signifierait que 8 millions de personnes supplémentaires auraient du mal à se nourrir correctement pendant une semaine de chaleur extrême. La raison de cette corrélation réside dans le fait qu'à mesure que les températures montent en flèche, les personnes dont le revenu dépend de leur productivité peuvent gagner moins. Cela peut être dû au fait qu'ils choisissent de renoncer au travail ou parce que la chaleur nuit à leur capacité à fonctionner à leurs niveaux de productivité habituels. Rien qu'en 2021, la chaleur extrême a entraîné la perte de 470 milliards d'heures de travail dans le monde, soit environ 1 heure. 5 semaines de travail par personne.
L'impact de la chaleur sur les revenus des travailleurs est particulièrement important pour ceux qui occupent un emploi extérieur informel et précaire. Les journaliers, les travailleurs agricoles et les personnes ayant un emploi informel sont plus vulnérables et moins susceptibles d'avoir un filet de sécurité. De plus, aux États-Unis, de nombreux travailleurs agricoles sont sans papiers, ce qui limite leur accès aux services sociaux. Les usines textiles, connues pour leur mauvaise isolation, ventilation et manque de climatisation, posent également un défi aux travailleurs en intérieur. De plus, le manque d'accès à la réfrigération exacerbe le problème de l'insécurité alimentaire dans de nombreuses régions.
Bien que cette étude n'établisse pas de relation causale entre augmentation de la chaleur et insécurité alimentaire, la corrélation entre emploi précaire en plein air et insécurité alimentaire est logiquement cohérente. Antonella Mazzone, chercheuse à l'Université de Bristol, a salué l'étude comme un signal d'alarme crucial concernant l'intersection du changement climatique et de la sécurité alimentaire. Mazzone insiste sur la nécessité d'une intervention rapide et de stratégies d'atténuation pour faire face à ces circonstances.
Pour arriver à ses conclusions, Kroeger a analysé plus d'un demi-million d'observations du Gallup World Poll, qui enquête sur des adultes dans presque tous les pays. À l'aide des données de température de l'indice climatique thermique universel, elle a comparé les réponses de ceux qui ont connu une semaine chaude à ceux qui ne l'ont pas fait. Les résultats ont montré que les personnes connaissant une semaine chaude étaient plus susceptibles de faire face à l'insécurité alimentaire pendant cette période. De plus, le nombre de journées chaudes vécues était directement corrélé à des taux plus élevés d'insécurité alimentaire.
Afin d'atténuer les effets de la chaleur accablante sur la sécurité alimentaire, le renforcement des réseaux sociaux et l'amélioration de l'accès à la réfrigération sont des étapes cruciales. De plus, l'exploration de solutions innovantes telles que les programmes de micro-assurance, comme le projet pilote de la Fondation Rockefeller en Inde, peut fournir un soutien financier aux travailleurs informels en cas de chaleur accablante, leur permettant de s'abstenir de travailler dans des conditions dangereuses sans sacrifier leurs revenus. Les solutions à long terme nécessiteront de concevoir des villes, des lieux de travail et des bâtiments qui privilégient les mécanismes de refroidissement passifs pour assurer le bien-être des travailleurs, leur évitant d'avoir à choisir entre leur santé et la faim.
Alors que le climat mondial continue de se réchauffer, la sécurité des travailleurs et les risques associés d'insécurité alimentaire doivent être une priorité absolue. Il est crucial que les gouvernements, les décideurs et les individus se réunissent pour mettre en œuvre des solutions durables et globales qui atténuent l'impact des vagues de chaleur sur la sécurité alimentaire.