Naarmate de wereld als gevolg van klimaatverandering vaker en extremere hittegolven ervaart, worden de gevolgen voor de menselijke gezondheid steeds duidelijker. Hoewel de onmiddellijke effecten van hitte op het welzijn goed worden begrepen, heeft een nieuwe studie een meer verraderlijk secundair effect onthuld: honger. Volgens de studie uitgevoerd door Carolin Kroeger, een doctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Oxford, hebben huishoudens over de hele wereld moeite om voedsel te betalen tijdens periodes van extreme hitte die het te moeilijk maken om te werken en een inkomen te verdienen. Dit onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behaviour, werpt licht op de grote impact die stijgende temperaturen hebben op de voedselzekerheid.
Uit het onderzoek van Kroeger bleek dat een week met hoge temperaturen, gedefinieerd als een week waarin ten minste drie dagen in de heetste 10% van het jaar staan, gecorreleerd was met een kleine maar significante toename van de voedselonzekerheid in huishoudens. Als deze trend zou worden geëxtrapoleerd naar bijvoorbeeld een land als India, zou dat betekenen dat nog eens 8 miljoen mensen moeite hebben om zichzelf te voeden tijdens een week van extreme hitte. De reden achter deze correlatie ligt in het feit dat naarmate de temperaturen stijgen, mensen van wie het inkomen afhankelijk is van hun productiviteit, mogelijk minder gaan verdienen. Dit kan zijn omdat ze ervoor kiezen om af te zien van werk of omdat de hitte hun vermogen belemmert om op hun gebruikelijke productiviteitsniveau te presteren. Alleen al in 2021 veroorzaakte extreme hitte wereldwijd het verlies van 470 miljard werkuren, ongeveer gelijk aan 1. 5 weken werk per persoon.
De impact van hitte op het inkomen van werknemers is vooral significant voor degenen die een informele, onzekere baan buitenshuis hebben. Dagloners, landarbeiders en personen met informeel werk zijn kwetsbaarder en hebben minder kans op een vangnet. Bovendien hebben veel landarbeiders in de Verenigde Staten geen papieren, wat hun toegang tot sociale diensten beperkt. Textielfabrieken, bekend om hun slechte isolatie, ventilatie en gebrek aan airconditioning, vormen ook een uitdaging voor binnenwerkers. Bovendien verergert het gebrek aan toegang tot koeling het probleem van voedselonzekerheid in veel gebieden.
Hoewel deze studie geen oorzakelijk verband legt tussen verhoogde hitte en voedselonzekerheid, is de correlatie tussen onzeker werk buitenshuis en voedselonzekerheid logisch coherent. Antonella Mazzone, een onderzoeker aan de Universiteit van Bristol, prees de studie als een cruciale wake-up call met betrekking tot de kruising van klimaatverandering en voedselzekerheid. Mazzone benadrukt de noodzaak van snelle interventie- en mitigatiestrategieën om deze omstandigheden aan te pakken.
Om tot haar conclusies te komen, analyseerde Kroeger meer dan een half miljoen observaties van de Gallup World Poll, die volwassenen in bijna elk land ondervraagt. Met behulp van temperatuurgegevens van de Universal Thermal Climate Index vergeleek ze de reacties van degenen die een hete week hadden meegemaakt met degenen die dat niet deden. De resultaten toonden aan dat personen die een hete week doormaakten, in die periode meer kans hadden op voedselonzekerheid. Bovendien was het aantal ervaren hete dagen direct gecorreleerd met hogere voedselonzekerheid.
Om de effecten van extreme hitte op de voedselzekerheid te verminderen, zijn het versterken van sociale netwerken en het verbeteren van de toegang tot koeling cruciale stappen. Bovendien kan het verkennen van innovatieve oplossingen, zoals microverzekeringsprogramma's, zoals het proefproject van de Rockefeller Foundation in India, financiële steun bieden aan informele werknemers tijdens extreme hitte, waardoor ze kunnen afzien van werken in gevaarlijke omstandigheden zonder hun inkomen op te offeren. Langetermijnoplossingen vereisen het ontwerpen van steden, werkplekken en gebouwen die prioriteit geven aan passieve koelmechanismen om het welzijn van werknemers te waarborgen en te voorkomen dat ze moeten kiezen tussen hun gezondheid en honger.
Nu het wereldwijde klimaat blijft opwarmen, moet het aanpakken van de veiligheid van werknemers en de bijbehorende risico's van voedselonzekerheid een topprioriteit zijn. Het is cruciaal voor overheden, beleidsmakers en individuen om samen te komen om duurzame en alomvattende oplossingen te implementeren die de impact van hittegolven op de voedselzekerheid verlichten.