La disponibilité de véhicules électriques (VE) abordables aux États-Unis semble dérisoire en comparaison avec d'autres régions, comme l'Europe et la Chine. Alors que les conducteurs européens et chinois disposent d’un large éventail d’options, y compris des véhicules électriques de petite et moyenne taille à des prix abordables, les consommateurs américains sont limités dans leurs choix. Les principales raisons de cette disparité résident dans la logistique et la politique.
Les constructeurs automobiles américains justifient le manque de véhicules électriques abordables en invoquant des problèmes de rentabilité. Pour financer les investissements dans l’électrification, ils donnent la priorité à la production de camions, de SUV et de modèles haut de gamme. Ce conflit est au cœur de la grève en cours des Travailleurs unis de l'automobile, alors que les ouvriers d'usine luttent pour maintenir leurs salaires et leurs avantages sociaux dans une industrie dominée par les véhicules électriques, tandis que les constructeurs automobiles affirment que répondre aux revendications syndicales entraverait leur capacité à passer à l'électrique et à rester rentable.
En revanche, la Chine est devenue un leader mondial des véhicules électriques, avec une part estimée à 60 % des ventes de véhicules électriques neufs dans le monde cette année. Beaucoup de ces options de véhicules électriques chinois sont petites et abordables, et certaines sont même considérées comme bon marché. Par exemple, l'Atto 3 de BYD, un crossover compact doté d'une technologie de batterie avancée, ne coûte que 20 000 dollars en Chine. Cependant, aucun de ces véhicules électriques chinois abordables n’arrive sur le marché américain.
L'explication réside en partie dans la logistique et en partie dans la politique. Même si les États-Unis ont l’habitude d’adopter des marques automobiles étrangères, pénétrer sur un marché aussi concurrentiel présente des défis importants. Les constructeurs automobiles étrangers sont dès le départ désavantagés en raison d’un 2. Tarif de 5 % imposé sur la plupart des importations. De plus, deux obstacles majeurs entravent grandement la concurrence étrangère en Amérique : la « taxe sur le poulet » et les droits de douane sur les voitures fabriquées en Chine.
La « taxe sur le poulet » est issue d'un différend de 1964 concernant les tarifs européens sur la volaille, aboutissant à une taxe de 25 % sur les camions importés. Ce droit de douane a conféré un avantage significatif aux constructeurs de camions de Détroit, les marques japonaises le contournant en établissant des usines aux États-Unis. Aujourd’hui, tout constructeur automobile étranger qui aspire à pénétrer le lucratif marché américain des camions est confronté à des considérations économiques difficiles en raison de cette taxe.
Les droits de douane sur les voitures chinoises constituent un autre obstacle important. En 2018, l’ancien président Donald Trump a imposé des droits de douane sur environ 370 milliards de dollars d’importations en provenance de Chine par an, dont 27. Tarif de 5% sur les voitures fabriquées en Chine. Ces tarifs restent en vigueur aujourd’hui, même sous l’administration Biden. En revanche, l’Europe n’impose que 9 % de droits de douane sur les voitures chinoises, ce qui leur permet d’infiltrer le marché européen.
Malgré la suppression des droits de douane, l'entrée sur le marché américain présente de nouveaux défis pour les constructeurs automobiles chinois. La plupart des voitures chinoises ne sont pas conçues en tenant compte des réglementations de sécurité américaines, ce qui nécessite des processus de certification coûteux et élaborés pour répondre à ces normes. De plus, la construction d’un réseau de vente au détail solide et la résolution des problèmes de service et de garantie augmentent encore le coût d’entrée.
Établir la reconnaissance de la marque est un autre obstacle pour les nouveaux arrivants. Les constructeurs automobiles étrangers et les startups de véhicules électriques doivent investir massivement dans le marketing pour gagner en visibilité sur un marché dominé par des marques établies. Même les constructeurs automobiles étrangers les plus connus ont du mal à fidéliser les acheteurs américains. Fiat, par exemple, ne s'est pas bien comportée sur le marché américain, tandis que des marques comme Mitsubishi et Isuzu ont eu du mal à gagner du terrain. Mazda, en revanche, a réussi à maintenir une présence, mais fait face à des défis constants.
Même si les constructeurs automobiles chinois parvenaient à surmonter les obstacles économiques, logistiques et marketing, ils se heurteraient à une opposition politique aux États-Unis. Il est peu probable que les politiciens américains soutiennent une évolution du marché automobile qui semble favoriser les entreprises chinoises par rapport aux entreprises américaines. Les récentes tensions entre l’Union européenne et la Chine au sujet de l’afflux de voitures électriques chinoises bon marché mettent en évidence la résistance à une telle dynamique de marché.
L'avenir du marché américain des véhicules électriques dépend en partie de l'issue des négociations de l'UAW. La majorité de la production automobile américaine étant réalisée dans des usines syndiquées, les concessions faites par les constructeurs automobiles au syndicat pourraient entraîner une diminution du nombre de modèles de voitures, une réduction de la production de véhicules et une hausse des prix. Détroit et ses constructeurs s'éloignent des voitures de démarrage abordables, tandis que les usines chinoises se spécialisent dans leur production. Toutefois, il est peu probable que cette disparité soit résolue dans un avenir proche.