Tillgängligheten av överkomliga elfordon (EV) i USA verkar blekna i jämförelse med andra regioner, som Europa och Kina. Medan europeiska och kinesiska förare har ett brett utbud av alternativ, inklusive små och medelstora elbilar med budgetvänliga prislappar, är amerikanska konsumenter begränsade i sina val. De främsta orsakerna bakom denna skillnad ligger i logistik och politik.
Amerikanska biltillverkare motiverar bristen på överkomliga elbilar med att hänvisa till lönsamhetsproblem. För att finansiera investeringar i elektrifiering prioriterar de produktionen av lastbilar, stadsjeepar och premiummodeller. Denna konflikt är kärnan i den pågående strejken för United Auto Workers, då fabriksarbetare kämpar för att behålla sina löner och förmåner i en elbilsdominerad industri, medan biltillverkare hävdar att att uppfylla fackliga krav skulle hindra deras förmåga att driva el och förbli lönsamma.
Däremot har Kina vuxit fram som en global ledare inom elfordon, med en uppskattad andel på 60 % av försäljningen av nya elbilar för passagerare över hela världen i år. Många av dessa kinesiska elbilar är små och prisvärda, och vissa anses till och med vara billiga. Till exempel kostar BYDs Atto 3, en kompakt crossover med avancerad batteriteknik, bara 20 000 $ i Kina. Men ingen av dessa prisvärda kinesiska elbilar är på väg till den amerikanska marknaden.
Förklaringen till detta ligger dels i logistiken, dels i politiken. Trots att USA har en historia av att omfamna utländska bilmärken, innebär det stora utmaningar att gå in på en så konkurrensutsatt marknad. Utländska biltillverkare står inför en nackdel från början på grund av en 2. 5 % tull på de flesta importer. Dessutom hindrar två stora hinder utländsk konkurrens i Amerika: "kycklingskatten" och tullarna på bilar tillverkade i Kina.
"Kycklingskatten" härrörde från en tvist 1964 om europeiska tullar på fjäderfä, vilket resulterade i en skatt på 25 % på importerade lastbilar. Denna tariff har gett Detroits lastbilstillverkare en betydande fördel, med japanska märken som kringgår den genom att etablera fabriker i USA. Idag står varje utländsk biltillverkare som strävar efter att komma in på den lukrativa amerikanska lastbilsmarknaden inför svåra ekonomiska överväganden på grund av denna skatt.
Tullarna på kinesiska bilar är en annan viktig barriär. Under 2018 införde tidigare president Donald Trump tullar på cirka 370 miljarder dollar av import från Kina årligen, inklusive en 27. 5% tull på bilar tillverkade i Kina. Dessa tariffer finns kvar idag, även under Biden-administrationen. Däremot lägger Europa endast en tull på 9 % på kinesiska bilar, vilket gör att de kan tränga in på den europeiska marknaden.
Trots att man har övervunnit tullarna innebär inträdet på den amerikanska marknaden ytterligare utmaningar för kinesiska biltillverkare. De flesta kinesiska bilar är inte konstruerade med amerikanska säkerhetsbestämmelser i åtanke, vilket kräver dyra och komplicerade certifieringsprocesser för att uppfylla dessa standarder. Att bygga ett robust återförsäljarnätverk och ta itu med service- och garantiproblem ökar dessutom kostnaden för inträde.
Att etablera varumärkesigenkänning är ett annat hinder för nykomlingar. Både utländska bilföretag och elbilsstartups måste satsa stort på marknadsföring för att få synlighet på en marknad som domineras av etablerade varumärken. Även välkända utländska biltillverkare har svårt att fånga amerikanska köpares lojalitet. Fiat, till exempel, har inte gått bra på den amerikanska marknaden, medan märken som Mitsubishi och Isuzu har kämpat för att få dragkraft. Mazda har å andra sidan lyckats behålla fotfästet men står inför pågående utmaningar.
Även om kinesiska biltillverkare skulle övervinna de ekonomiska, logistiska och marknadsföringshinder, skulle de möta politisk opposition i USA. Amerikanska politiker kommer sannolikt inte att stödja en utveckling av fordonsmarknaden som verkar gynna kinesiska företag framför amerikanska. Den senaste tidens spänningar mellan EU och Kina om inflödet av billiga kinesiska elbilar visar motståndet mot en sådan marknadsdynamik.
Framtiden för den amerikanska elbilsmarknaden är delvis beroende av resultatet av UAW-förhandlingarna. Eftersom majoriteten av USA:s biltillverkning sker i fackligt organiserade fabriker, kan eftergifter från biltillverkarna till facket leda till färre bilmodeller, minskad fordonsproduktion och högre priser. Detroit och dess tillverkare går bort från prisvärda startbilar, medan kinesiska fabriker specialiserar sig på att tillverka dem. Det är dock osannolikt att det kommer att lösas inom en snar framtid.