Le gouvernement français est apparu comme le principal obstacle aux discussions en cours visant à retarder la mise en œuvre des tarifs post-Brexit sur les véhicules électriques (VE) entre le Royaume-Uni et l'Union européenne (UE). Cette position suscite l'inquiétude des autres États membres de l'UE, favorables à une prolongation ponctuelle du délai. La réticence du gouvernement français est motivée par la crainte que l'octroi d'un tel délai puisse être considéré comme une cession aux exigences du Royaume-Uni, décourageant potentiellement les investissements dans les batteries au sein de l'UE. Cependant, cette position est en contradiction avec les dommages potentiels que les droits de douane pourraient causer aux constructeurs automobiles français, tels que Renault, Peugeot et Stellantis, propriétaire d'Opel.
Le problème en question tourne autour de la possibilité que les véhicules électriques échangés entre le Royaume-Uni et l'UE soient confrontés à des droits de douane de 10 % à partir de l'année prochaine si moins de 45 % de leur valeur provient de la région de l'UE, comme le stipule la loi. Les constructeurs automobiles européens demandent une prolongation de trois ans de cette période de mise en œuvre progressive afin de laisser plus de temps au développement de la chaîne d'approvisionnement en batteries de la région. L’industrie estime que ne pas retarder l’application des tarifs pourrait leur coûter 4 euros. 3 milliards au cours des trois prochaines années et procurerait un avantage à leurs concurrents chinois.
Le ministère français des Finances a refusé de commenter cette affaire. Cependant, des sources révèlent que la France craint que l'octroi d'un délai envoie un message politique selon lequel un pays peut bénéficier des avantages de la sortie du marché unique de l'UE sans en supporter les coûts. Cette inquiétude reflète la réticence du gouvernement français à faire des compromis sur les principes énoncés par l'accord sur le Brexit.
Malgré ces opinions divergentes, l'optimisme règne quant à la possibilité de parvenir à un accord avant l'échéance imminente de la fin de l'année. Il convient de noter que le Royaume-Uni représente près d’un quart des exportations de véhicules électriques de l’UE et n’est pas soumis à des droits de douane, tandis que les importations britanniques en provenance de Chine ont considérablement augmenté, constituant environ un tiers des ventes l’année dernière, malgré l’imposition de droits de douane de 10 %. Si les véhicules européens étaient soumis aux mêmes tarifs, ils seraient sans aucun doute désavantagés sur le plan concurrentiel.
Cette question a également provoqué des divisions au sein de la Commission européenne. Alors que le commissaire au marché intérieur, Thierry Breton, a déclaré que l'UE ne pouvait pas modifier les accords du Brexit pour apaiser l'industrie automobile, le chef du commerce de l'UE, Valdis Dombrovskis, estime que l'imposition de droits de douane par l'UE et le Royaume-Uni ne profiterait qu'à la Chine.
Ces dernières semaines, l'Association des constructeurs automobiles européens, le principal groupe de pression des constructeurs automobiles européens, a intensifié ses efforts pour retarder la mise en œuvre des tarifs pour les véhicules électriques. Ils affirment que de tels droits de douane pourraient réduire la production automobile dans la région de 480 000 unités sur trois ans. L'association s'est engagée auprès de diverses parties prenantes, notamment des syndicats allemands et des fabricants européens de batteries, pour rassembler le soutien en faveur de l'extension.
Alors que l'UE cherche à renforcer la production de véhicules électriques dans la région et à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, les critiques affirment que la modification des chaînes d'approvisionnement prend du temps. Actuellement, la plupart des fabricants de véhicules électriques s'appuient sur des fournisseurs asiatiques, avec des sociétés chinoises comme Contemporary Amperex Technology Co. dominant le marché. Il est peu probable qu’une concurrence significative de la part d’autres régions émerge prochainement.