De Franse regering is naar voren gekomen als het belangrijkste obstakel in de voortdurende discussies om de invoering van post-Brexit-tarieven voor elektrische voertuigen (EV's) tussen het VK en de Europese Unie (EU) uit te stellen. Dit standpunt baart zorgen onder andere EU-lidstaten, die voorstander zijn van een eenmalige verlenging van de deadline. De onwil van de Franse regering wordt ingegeven door de vrees dat het verlenen van een dergelijk uitstel gezien kan worden als toegeven aan de eisen van Groot-Brittannië, wat investeringen in batterijen binnen de EU mogelijk zou kunnen ontmoedigen. Dit standpunt staat echter op gespannen voet met de potentiële schade die de tarieven zouden kunnen toebrengen aan Franse autofabrikanten, zoals Renault, Peugeot en Opel-eigenaar Stellantis.
De onderhavige kwestie draait om de mogelijkheid dat elektrische voertuigen die tussen Groot-Brittannië en de EU worden verhandeld, vanaf volgend jaar een tarief van 10% opgelegd krijgen als minder dan 45% van hun waarde uit de EU-regio komt, zoals bepaald in de Europese autofabrikanten dringen aan op een verlenging van deze infaseringsperiode met drie jaar, zodat er meer tijd is voor de ontwikkeling van de toeleveringsketen voor batterijen in de regio. De sector schat dat het niet uitstellen van de tarieven hen € 4 kan kosten. 3 miljard dollar in de komende drie jaar en zouden een voordeel opleveren voor hun Chinese concurrenten.
Het Franse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven op de kwestie. Uit bronnen blijkt echter dat Frankrijk zich zorgen maakt dat het verlenen van uitstel een politieke boodschap zou afgeven dat een land kan genieten van de voordelen van het verlaten van de interne markt van de EU zonder de daaraan verbonden kosten te hoeven dragen. Deze bezorgdheid weerspiegelt de onwil van de Franse regering om compromissen te sluiten over de principes die zijn vastgelegd in het Brexit-akkoord.
Ondanks deze uiteenlopende meningen heerst er optimisme dat er vóór de naderende deadline aan het einde van het jaar een akkoord kan worden bereikt. Het is vermeldenswaard dat het VK bijna een kwart van de EU-export van elektrische voertuigen voor zijn rekening neemt en niet onderworpen is aan tarieven, terwijl de Britse import uit China aanzienlijk is toegenomen en vorig jaar ongeveer een derde van de omzet uitmaakte, ondanks het opleggen van een tarief van 10%. Als Europese voertuigen met hetzelfde tarief te maken zouden krijgen, zouden ze ongetwijfeld een concurrentienadeel ondervinden.
Deze kwestie heeft ook voor verdeeldheid binnen de Europese Commissie gezorgd. Terwijl de commissaris voor de Interne Markt, Thierry Breton, heeft verklaard dat de EU de Brexit-overeenkomsten niet kan veranderen om de auto-industrie te sussen, is de EU-commissaris voor Handel, Valdis Dombrovskis, van mening dat het opleggen van tarieven door zowel de EU als het VK alleen China ten goede zou komen.
De afgelopen weken heeft de European Automobile Manufacturers' Association, de toonaangevende lobbygroep voor Europese autofabrikanten, haar inspanningen opgevoerd om de invoering van EV-tarieven uit te stellen. Ze beweren dat dergelijke tarieven de autoproductie in de regio in drie jaar tijd met 480.000 eenheden kunnen verminderen. De vereniging heeft samengewerkt met verschillende belanghebbenden, waaronder Duitse vakbonden en Europese batterijfabrikanten, om steun voor de uitbreiding te verzamelen.
Terwijl de EU de productie van elektrische voertuigen in de regio wil stimuleren en de afhankelijkheid van China wil verminderen, beweren critici dat het verschuiven van toeleveringsketens tijd kost. Momenteel vertrouwen de meeste EV-fabrikanten op Aziatische leveranciers, terwijl Chinese bedrijven als Contemporary Amperex Technology Co. domineert de markt. Het is onwaarschijnlijk dat er binnenkort sprake zal zijn van betekenisvolle concurrentie uit andere regio's.