Chevron Corp. a émis un avertissement à son État d'origine, la Californie, exprimant ses inquiétudes quant au fait que les politiques climatiques de l'État pourraient entraîner des hausses et des pénuries des prix de l'essence. Andy Walz, qui dirige la division de raffinage du géant pétrolier aux États-Unis, a expliqué dans une interview que si les législateurs des États continuent d'adopter des politiques visant à décourager la production pétrolière, le supplément que les conducteurs californiens paient pour l'essence par rapport à la moyenne nationale augmentera probablement de manière significative. Malgré le taux de pénétration des véhicules électriques le plus élevé, la Californie reste le deuxième consommateur d’essence aux États-Unis.
Au cours du dernier trimestre 2023, les conducteurs californiens ont payé en moyenne 4 $. 94 par gallon d'essence, soit environ 1 $. 72 au-dessus de la moyenne nationale et représente la prime trimestrielle la plus élevée jamais enregistrée, selon les données de Bloomberg. L’État a actuellement mis en place des normes strictes en matière de carburants à faible teneur en carbone, qui encouragent les raffineries à passer du pétrole au diesel renouvelable. Même si de telles conversions réduisent l’approvisionnement en essence et font monter les prix, Walz affirme que cela était prévu lors de la rédaction de la législation et que les consommateurs commencent désormais à en ressentir la douleur. Cependant, au lieu d’assumer leurs responsabilités, les politiciens rejettent la faute sur les compagnies pétrolières.
En réponse à l'avertissement de Chevron, le bureau du gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a publié une déclaration accusant les grandes sociétés pétrolières de hausser les prix et de mentir pour protéger leurs bénéfices. Les relations entre Chevron et son État d'origine sont devenues de plus en plus hostiles à mesure que les réglementations se resserrent, réduisant les bénéfices et entraînant une dépréciation de 4 milliards de dollars des actifs de l'entreprise, principalement en Californie. Newsom a lancé des enquêtes et des poursuites concernant des allégations de prix abusifs et de déni du changement climatique. Chevron nie avec véhémence ces allégations et affirme qu'elle ne devrait pas être pénalisée pour répondre à la demande des consommateurs en carburants de transport, qui dépendent encore largement des combustibles fossiles.
Le dernier point de discorde découle d'une proposition de marge de raffinage maximale en Californie. Chevron a déjà du mal à justifier ses projets de croissance dans ses deux raffineries de l'État en raison du projet d'interdiction des ventes de moteurs à combustion interne d'ici 2035. Cependant, si une loi plafonnait effectivement les bénéfices des raffineries, ces projets deviendraient presque impossibles. Walz affirme qu'une telle décision découragerait les gros investissements en capital, ce qui rendrait préférable l'allocation de fonds à la raffinerie de Chevron dans le Mississippi.
Pendant des décennies, la Californie a influencé la politique nationale, en particulier dans le secteur environnemental. Les réglementations strictes de l'État sur les émissions d'échappement, établies dans les années 1970, ont dépassé les normes fédérales, mais sont rapidement devenues la norme nationale, car il était plus facile pour les constructeurs automobiles de se conformer aux réglementations les plus strictes du plus grand marché. Ce phénomène, connu sous le nom d'« effet californien », s'est étendu à diverses industries, notamment les biens de consommation et la confidentialité des données.
Le gouverneur Newsom a fixé un objectif ambitieux pour la Californie : atteindre zéro émission nette d'ici 2045, soit cinq ans avant l'ensemble des États-Unis. L’État, déjà confronté aux effets dévastateurs du changement climatique en raison de fréquentes sécheresses et d’incendies de forêt, s’approvisionne actuellement à plus de 50 % de son électricité à partir de sources non émettrices de CO2, contre 30 % il y a dix ans. La Californie représente également plus d'un tiers des ventes de véhicules électriques du pays. Cependant, ce succès contribue aux prix élevés de l’essence dans l’État. Les sociétés de raffinage, cherchant à bénéficier des incitations de l'État, ont converti leurs installations pour produire des carburants renouvelables, ce qui a entraîné une réduction de 11 % de la capacité de raffinage de la Californie au cours de la dernière décennie.
Selon Walz, ces conversions et modifications de la gamme de produits de l'État présentent un risque pour la fiabilité. L'abondance de diesel renouvelable et la pénurie d'essence dans l'État deviennent plus problématiques en raison du manque de pipelines reliant la Californie au reste du pays. Walz met en garde contre un scénario potentiellement dangereux dans lequel le réapprovisionnement en essence de la Californie devrait provenir d'Europe ou d'Asie, ce qui prendrait beaucoup de temps.
Bien que l'engagement de la Californie à lutter contre le changement climatique soit louable, l'avertissement de Chevron met en évidence les conséquences potentielles de politiques agressives qui découragent la production pétrolière. Trouver un équilibre entre le besoin de durabilité environnementale et le maintien d’un approvisionnement énergétique fiable et abordable restera un défi complexe pour l’État.