Chevron Corp. heeft een waarschuwing afgegeven aan zijn thuisstaat Californië, waarin hij zijn bezorgdheid uitspreekt dat het klimaatbeleid van de staat zou kunnen leiden tot pieken en tekorten in de benzineprijzen. Andy Walz, hoofd van de Amerikaanse raffinagedivisie van de oliegigant, legde in een interview uit dat als de staatswetgevers doorgaan met het vaststellen van beleid om de aardolieproductie te ontmoedigen, de premiechauffeurs in Californië die voor benzine betalen boven het nationale gemiddelde waarschijnlijk aanzienlijk zullen stijgen. Ondanks dat Californië de hoogste penetratie van elektrische voertuigen heeft, blijft het de op een na grootste verbruiker van benzine in de Verenigde Staten.
In het laatste kwartaal van 2023 betaalden chauffeurs in Californië gemiddeld $ 4. 94 per gallon benzine, wat ongeveer $ 1 is. 72 boven het nationale gemiddelde en volgens gegevens van Bloomberg de hoogste kwartaalpremie ooit gemeten. De staat hanteert momenteel strikte normen voor koolstofarme brandstoffen, die raffinaderijen aanmoedigen om over te stappen van aardolie op hernieuwbare diesel. Hoewel dergelijke omschakelingen het benzineaanbod verminderen en de prijzen opdrijven, stelt Walz dat dit werd verwacht toen de wetgeving werd geschreven, en dat consumenten nu de pijn beginnen te voelen. Maar in plaats van verantwoordelijkheid te nemen, schuiven politici de schuld af op oliemaatschappijen.
In reactie op de waarschuwing van Chevron bracht het kantoor van de Californische gouverneur Gavin Newsom een verklaring uit waarin hij Big Oil beschuldigde van prijsopdrijving en liegen om hun winsten te beschermen. De relatie tussen Chevron en zijn thuisstaat is steeds vijandiger geworden naarmate de regelgeving strenger werd, waardoor de winsten onder druk kwamen te staan en dit resulteerde in een afschrijving van $ 4 miljard op de activa van het bedrijf, voornamelijk in Californië. Newsom is onderzoeken en rechtszaken gestart vanwege beschuldigingen van prijsopdrijving en ontkenning van de klimaatverandering. Chevron ontkent deze beschuldigingen heftig en stelt dat het bedrijf niet gestraft mag worden voor het voldoen aan de consumentenvraag naar transportbrandstoffen, die nog steeds sterk afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen.
Het laatste twistpunt komt voort uit een voorgestelde maximale raffinagemarge in Californië. Chevron heeft al moeite met het rechtvaardigen van groeiprojecten bij zijn twee raffinaderijen in de staat vanwege het plan om de verkoop van verbrandingsmotoren tegen 2035 te verbieden. Als er echter een wet wordt aangenomen die de winst van raffinaderijen effectief beperkt, zouden deze projecten vrijwel onmogelijk worden. Walz stelt dat een dergelijke stap grote kapitaalinvesteringen zou ontmoedigen, waardoor het de voorkeur verdient om geld toe te wijzen aan de raffinaderij van Chevron in Mississippi.
Californië heeft tientallen jaren lang het nationale beleid beïnvloed, vooral in de milieusector. De strenge uitlaatemissieregels van de staat, die in de jaren zeventig werden ingevoerd, overtroffen de federale normen, maar werden al snel de nationale norm, omdat het voor autofabrikanten gemakkelijker was om te voldoen aan de strengste regelgeving van de grootste markt. Dit fenomeen, bekend als het ‘California Effect’, breidde zich uit naar verschillende industrieën, waaronder consumentengoederen en gegevensprivacy.
Gouverneur Newsom heeft Californië een ambitieus doel gesteld om in 2045 een netto-nuluitstoot te bereiken, vijf jaar eerder dan de hele VS. De staat, die nu al de verwoestende gevolgen van de klimaatverandering ervaart door frequente droogtes en bosbranden, haalt momenteel meer dan 50% van zijn energie uit bronnen die geen CO2 uitstoten, vergeleken met 30% tien jaar geleden. Californië is ook goed voor meer dan een derde van de verkoop van elektrische voertuigen in het land. Dit succes draagt echter bij aan de hoge benzineprijzen in de staat. Raffinagebedrijven, die willen profiteren van overheidsstimulansen, hebben hun faciliteiten omgebouwd om hernieuwbare brandstoffen te produceren, wat heeft geresulteerd in een vermindering van 11% van de raffinagecapaciteit in Californië in de afgelopen tien jaar.
Volgens Walz vormen deze conversies en wijzigingen in de productmix van de staat een risico voor de betrouwbaarheid. De overvloed aan hernieuwbare diesel en het tekort aan benzine in de staat worden een grotere uitdaging vanwege het gebrek aan pijpleidingen in Californië die de staat met de rest van het land verbinden. Walz waarschuwt voor een potentieel gevaarlijk scenario waarin het herbevoorraden van benzine aan Californië uit Europa of Azië zou moeten komen, wat veel tijd zou vergen.
Hoewel de inzet van Californië om de klimaatverandering aan te pakken prijzenswaardig is, benadrukt de waarschuwing van Chevron de mogelijke gevolgen van agressief beleid dat de aardolieproductie ontmoedigt. Het in evenwicht brengen van de behoefte aan ecologische duurzaamheid en het handhaven van een betrouwbare en betaalbare energievoorziening zal een complexe uitdaging voor de staat blijven.