Een ernstig tekort aan penicilline om het stijgende aantal gevallen van syfilis in de Verenigde Staten te behandelen, heeft een kritiek punt bereikt, waardoor Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen overwegen een noodsituatie voor de volksgezondheid af te kondigen. Medische centra in het hele land rantsoeneren de aanbevolen behandeling voor syfilis vanwege een tekort aan aanbod. De schaarste aan penicilline G benzathine, het favoriete medicijn voor de behandeling van syfilis, heeft ertoe geleid dat zorgverleners prioriteit geven aan de toediening ervan aan zwangere patiënten en baby's, omdat het medicijn de placenta kan passeren en ook de foetus kan behandelen.
Terwijl het aantal gevallen van syfilis de afgelopen jaren gestaag is toegenomen, heeft de recente golf van infecties geleid tot grote bezorgdheid bij de federale gezondheidsautoriteiten. Om dit probleem aan te pakken, mobiliseert het Department of Health and Human Services (HHS) een nieuwe federale taskforce die zich toelegt op het aanpakken van het probleem. Ambtenaren bespreken de mogelijkheid om een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid af te kondigen om toegang te krijgen tot extra financiering en middelen om de crisis aan te pakken.
Het huidige tekort aan penicilline vormt een grote uitdaging voor zorgverleners. Joseph Cherabie, een assistent-professor aan de Washington University, benadrukt de opmerkelijke schaarste van de drug. Als gevolg hiervan krijgen personen met syfilis ondermaatse of alternatieve behandelingen, wat hun zorg in gevaar brengt en mogelijk de verspreiding van de infectie verergert.
De reactie van de regering wordt geleid door onderminister van Volksgezondheid, admiraal Rachel Levine. Levine heeft gewerkt aan het werven van experts van verschillende instanties, waaronder de HHS, de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) en de Food and Drug Administration (FDA), om de syfiliscrisis aan te pakken. Met name de FDA is ingeschakeld om de aanhoudende tekorten aan medicijnen aan te pakken.
Admiraal Levine en CDC-functionarissen overwegen zorgvuldig de voordelen en mogelijke nadelen van het uitroepen van een noodsituatie voor de volksgezondheid. Hoewel een dergelijke verklaring de HHS meer flexibiliteit en financiering zou bieden, bestaat de vrees dat het publiek het als een overdreven reactie zou kunnen beschouwen gezien de pandemische vermoeidheid. Uiteindelijk heeft HHS-secretaris Xavier Becerra de bevoegdheid om de verklaring af te leggen.
Het tekort aan penicilline kan worden toegeschreven aan een combinatie van factoren. Toegenomen gevallen van syfilis en een tekort aan een algemeen antibioticum dat wordt gebruikt om keelontsteking te behandelen, wat leidde tot het vaker voorschrijven van penicilline als alternatief, hebben de toeleveringsketen onder druk gezet. Pfizer Inc. , de enige fabrikant van penicilline G benzathine in de VS, heeft aan de FDA aangegeven dat de leveringsonderbrekingen waarschijnlijk zullen aanhouden tot het tweede kwartaal van 2024. Het bedrijf heeft de productie opgevoerd door nacht- en weekenddiensten toe te voegen, maar heeft de productie van een minder vaak gebruikte dosis gedeprioriteerd om meer middelen toe te wijzen.
Syfilis vormt een bijzonder risico voor zwangere personen, omdat het kan worden overgedragen op de foetus, wat kan leiden tot zwangerschapsverlies, doodgeboorte of ernstige handicaps. Het aantal aangeboren syfilisgevallen, waarbij de infectie van moeder op baby wordt overgedragen, is ook het hoogst sinds de jaren negentig. Penicilline G benzathine is de aanbevolen behandeling voor zwangere personen, maar vanwege het tekort krijgen zorgverleners het advies om een alternatief antibioticum, doxycycline, te gebruiken. Doxycycline vereist echter een tweemaal daagse toediening van de pil gedurende ten minste twee weken, wat een uitdaging kan vormen voor de therapietrouw van de patiënt. Bovendien is er minder bewijs dat de effectiviteit van doxycycline ondersteunt in vergelijking met penicilline.
Verschillende staten en gezondheidsstelsels voeren strategieën uit om het tekort aan te pakken. Sommigen leiden artsen op om doxycycline te gebruiken voor niet-zwangere personen met syfilis. Michigan heeft bijvoorbeeld zijn door de staat gefinancierde klinieken opgedragen doxycycline te gebruiken voor bepaalde patiënten vanwege het tekort. Bij Houston Methodist, een gezondheidssysteem in Texas, is penicilline G benzathine uitsluitend gereserveerd voor zwangere patiënten en baby's met syfilis.
De toename van syfilisgevallen maakt deel uit van een bredere trend van toenemende seksueel overdraagbare aandoeningen (SOA's) in de afgelopen jaren. Terwijl de HIV-cijfers dalen, neemt de prevalentie van andere SOA's zoals syfilis, chlamydia en gonorroe toe. Bijdragende factoren zijn onder meer het afnemende condoomgebruik en een gebrek aan middelen voor SOA-preventie als gevolg van verminderde financiering en afgeleide aandacht tijdens de COVID-19-pandemie.
Het tekort aan penicilline voor de behandeling van syfilis onderstreept de dringende noodzaak om de groeiende crisis aan te pakken. Volksgezondheidsfunctionarissen werken hard aan het ontwikkelen van strategieën om de gevolgen van het tekort te verzachten en verdere verspreiding van de infectie te voorkomen.