Een in Londen gevestigde fintech-eigenaar wordt geconfronteerd met ernstige beschuldigingen dat hij beruchte drugshandelaren heeft geholpen bij hun poging om honderden miljoenen euro's wit te wassen via een crypto-uitwisselingsplatform. Caio Marchesani, een 38-jarige Italiaan, wordt door de Belgische autoriteiten beschuldigd van willens en wetens deelnemen aan het oppotten van contant geld en het omzetten ervan in bitcoin voor Sergio Roberto De Carvalho, een internationaal gewilde drugsbaron, en Flor Bressers, een Belgische staatsburger. Marchesani, eigenaar van het gereguleerde betalingsbedrijf Trans-Fast Remittance, werd in mei gearresteerd op de luchthaven Heathrow en wordt nu uitgeleverd aan België.
Deze zaak heeft geleid tot hernieuwd onderzoek naar de Britse fintech-scene, te midden van zorgen dat zwakke controles het verkeer van illegale fondsen wereldwijd mogelijk maken. Uit een onderzoek van Transparency International UK is gebleken dat meer dan een derde van de in Groot-Brittannië erkende instellingen voor elektronisch geld waarschuwingssignalen vertoont. In reactie hierop heeft de Financial Conduct Authority (FCA) verklaard dat zij in gesprek is met Trans-Fast en voortdurend toezicht houdt in het licht van deze beschuldigingen.
Het onderzoek tegen Marchesani begon drie jaar geleden nadat Nederlandse douanebeambten ruim 12 ton cocaïne ter waarde van ruim €260 miljoen ($283 miljoen) in beslag hadden genomen in Rotterdam, de drukste haven van Europa. De vangst was terug te voeren op Bressers en De Carvalho, die de autoriteiten naar Marchesani leidden na een doorbraak in het decoderen van gecodeerde communicatie.
Tot nu toe zijn er 33 verdachten uit onder meer Brazilië, Hongarije, Tsjechië en Frankrijk geïdentificeerd in verband met de zaak. Vijf personen, onder wie Bressers, De Carvalho en Marchesani, zitten momenteel in voorlopige hechtenis.
Belgische aanklagers hebben beweerd dat Marchesani 14 Binance-accounts beheerde voor Bressers en contant geld aanhield voor De Carvalho, waarbij verdacht hoge tarieven tot 9% in rekening werden gebracht voor het overmaken van geld. De meerderheid van de Trans-Fast-klanten, ongeveer 85%, was Braziliaans, zo blijkt uit afzonderlijke dossiers over arbeidszaken. Het betalingsbedrijf is momenteel offline en kan geen bestellingen verwerken, zoals vermeld in het opgenomen telefoonbericht.
Er wordt aangenomen dat het ondergrondse netwerk dat bij dit witwasprogramma betrokken is, nieuwe technologie heeft gecombineerd met hawala, een traditioneel geldoverdrachtsysteem dat veel voorkomt in regio's als het Midden-Oosten. Het gebruik van cryptocurrencies nam toe als gevolg van de logistieke problemen bij de levering van contant geld tijdens de Covid-19-pandemie. Binance, een populair platform voor cryptohandel, heeft volgens een woordvoerder praktische operationele assistentie verleend aan wetshandhavers in verband met het onderzoek.
Aanklagers omschrijven Marchesani als een ‘duistere bankier’ die geld ontvangt en de beweging ervan namens de criminele organisatie faciliteert om de oorsprong ervan te verhullen. Aanklagers hebben ook gedetailleerd de ontdekking van "zeer grote contante bedragen" onder constante bewaking beschreven in een appartement gehuurd door Marchesani nabij de Amerikaanse ambassade in Zuid-Londen, samen met ongeveer £ 1. 5 miljoen ($1. 9 miljoen) aan bevroren cryptoactiva.
De advocaten van Marchesani hebben de beschuldigingen heftig ontkend en beweerden dat zijn geld afkomstig was van een legitiem Brits bedrijf dat zich richtte op gezond eten in een café-omgeving. Deze advocaten beweren dat de zaak van de aanklager gebaseerd is op valse, vage, dubbelzinnige of onnauwkeurige informatie. Marchesani werkte als stagiair bij Deutsche Bank en had plannen om Trans-Fast om te vormen tot een online bank, zo blijkt uit een uitspraak van een arbeidsrechtbank.
Tijdens het onderzoek hebben de autoriteiten een gecodeerde chat gedecodeerd waarin Marchesani, onder het pseudoniem 'Greysmith', vroeg of een bepaalde activiteit crimineel was. In het antwoord, naar verluidt van De Carvalho, stond: "Normaal. Alles is crimineel. Volgens de Belgische wetshandhaving suggereerde verdere berichten dat Marchesani het risico pas onderkende als de politie aanwezig was.
Bressers, die een masterdiploma in criminologie heeft, werd gezocht wegens onder meer ontvoering, drugshandel door bendes en diefstal. Hij werd in februari 2022 in Zürich gearresteerd. De Carvalho, een Interpol Red Notice-ondernemer, werd in juni 2022 in Hongarije aangehouden en later voor uitlevering naar België overgebracht. Zijn aanklacht omvat onder meer drugshandel, het witwassen van geld, het vervalsen van documenten en moord in verband met de georganiseerde misdaad.
Een Belgische aanklager verklaarde in een brief aan Groot-Brittannië dat vrijwel al het bewijsmateriaal is verzameld en dat het de bedoeling is het onderzoek begin september af te ronden. De zaak zal overgaan tot een volledig strafrechtelijk proces. Ondertussen zijn de advocaten van Marchesani van plan zijn uitlevering verder aan te vechten, op grond van het feit dat onderzoekers op verschillende punten verschillende zaken hebben voorgelegd. Indien hij schuldig wordt bevonden, kan Marchesani een maximale gevangenisstraf van vijf jaar tegemoet zien in België, een land dat hij naar eigen zeggen nooit heeft bezocht.