En London-baserad fintech-ägare står inför allvarliga anklagelser om att ha hjälpt ökända narkotikahandlare i deras försök att tvätta hundratals miljoner euro genom en kryptoväxlingsplattform. Caio Marchesani, en 38-årig italienare, anklagas av de belgiska myndigheterna för att medvetet ha deltagit i att hamstra kontanter och omvandla dem till bitcoin för Sergio Roberto De Carvalho, en internationellt eftertraktad knarkbarne, och Flor Bressers, en belgisk medborgare. Marchesani, som äger den reglerade betalningsverksamheten Trans-Fast Remittance, greps på Heathrow flygplats i maj och står nu inför utlämning till Belgien.
Det här fallet har väckt förnyad granskning av den brittiska fintech-scenen mitt i oro för att svaga kontroller möjliggör förflyttning av olagliga medel globalt. En studie av Transparency International UK avslöjade att mer än en tredjedel av de brittiska instituten för elektroniska pengar uppvisar röda flaggor. Som svar uppgav Financial Conduct Authority (FCA) att den samarbetar med Trans-Fast och bedriver pågående tillsynsarbete mot bakgrund av dessa anklagelser.
Utredningen mot Marchesani började för tre år sedan efter att holländska tulltjänstemän beslagtagit över 12 ton kokain värda över 260 miljoner euro (283 miljoner dollar) i Rotterdam, Europas mest trafikerade hamn. Draget spårades tillbaka till Bressers och De Carvalho, vilket ledde myndigheterna till Marchesani efter ett genombrott i avkodning av krypterad kommunikation.
Hittills har 33 misstänkta från länder inklusive Brasilien, Ungern, Tjeckien och Frankrike identifierats i samband med fallet. Fem personer, inklusive Bressers, De Carvalho och Marchesani, sitter för närvarande häktade.
Belgiska åklagare har hävdat att Marchesani hanterade 14 Binance-konton åt Bressers och innehade kontanter åt De Carvalho, och tog ut misstänkt höga avgifter på upp till 9 % för överföring av pengar. Majoriteten av Trans-Fast-kunderna, cirka 85 %, var brasilianska, enligt separata anställningsärenden. Betalningsverksamheten är för närvarande offline och kan inte behandla beställningar, enligt det inspelade telefonmeddelandet.
Det underjordiska nätverket som är involverat i detta penningtvättsprogram tros ha kombinerat ny teknik med hawala, ett traditionellt system för penningöverföring som är vanligt i regioner som Mellanöstern. Användningen av kryptovalutor ökade på grund av de logistiska svårigheterna med kontantleveranser under Covid-19-pandemin. Binance, en populär kryptohandelsplattform, har gett praktisk operativ hjälp till brottsbekämpande myndigheter i samband med utredningen, enligt en talesman.
Åklagare beskrev Marchesani som en "mörk bankir" som tar emot pengar och underlättar dess rörelse på uppdrag av den kriminella organisationen för att dölja dess ursprung. Åklagare specificerade också upptäckten av "mycket stora kontantbelopp" under konstant bevakning i en lägenhet som hyrs av Marchesani nära den amerikanska ambassaden i södra London, tillsammans med cirka 1 pund. 5 miljoner ($1. 9 miljoner) värda av frysta kryptotillgångar.
Marchesanis advokater har häftigt förnekat anklagelserna och hävdat att hans pengar kom från ett legitimt brittiskt företag fokuserat på hälsosam kost i en kafémiljö. Dessa advokater hävdar att åklagarens fall är baserat på falsk, vag, tvetydig eller felaktig information. Marchesani arbetade som praktikant på Deutsche Bank och hade planer på att omvandla Trans-Fast till en onlinebank, enligt en dom från en arbetsdomstol.
Under utredningen avkodade myndigheterna en krypterad chatt där Marchesani, med hjälp av pseudonymen "Greysmith", frågade om en viss aktivitet var brottslig. Svaret, påstås från De Carvalho, sade: "Normalt. Allt är kriminellt. " Ytterligare meddelanden tydde på att Marchesani insåg risken först när polisen var närvarande, enligt belgisk brottsbekämpning.
Bressers, som har en magisterexamen i kriminologi, eftersöktes för bland annat kidnappning, narkotikahandel och stöld. Han greps i Zürich i februari 2022. De Carvalho, en föremål för Interpol Red Notice, greps i Ungern i juni 2022 och överfördes senare till Belgien för utlämning. Hans anklagelser inkluderar narkotikahandel, penningtvätt, dokumentförfalskning och mord relaterat till organiserad brottslighet.
En belgisk åklagare uppgav i ett brev till Storbritannien att nästan all bevis har samlats in och siktar på att avsluta utredningen i början av september. Målet kommer att gå vidare till en fullständig rättegång. Samtidigt planerar Marchesanis advokater att ytterligare ifrågasätta hans utlämning med motiveringen att utredare presenterade olika fall vid olika punkter. Om han döms kan Marchesani få ett maximalt fängelsestraff på fem år i Belgien, ett land som han påstår sig aldrig ha besökt.