In China, de grootste automarkt ter wereld, is een prijzenoorlog uitgebroken in het segment elektrische voertuigen. De concurrentie is heviger geworden nu meer dan 40 autofabrikanten dit jaar elektrische en benzineauto's in China hebben afgeprijsd. Dealers en automerken bieden grote kortingen en weggeefacties om concurrerend te blijven. De kortingen liepen op tot enkele honderden dollars voor goedkopere modellen en tienduizenden dollars voor duurdere aanbiedingen.
De ernst van deze cyclus van prijsverlagingen is ongeëvenaard, aldus Tu Le, een algemeen directeur van het Beijing-adviesbureau Sino Auto Insights. Volgens de China Passenger Car Association daalde de autoverkoop in China met 13 procent in het eerste kwartaal van 2021, terwijl de verkoop van traditionele auto's kelderde en de groei van elektrische voertuigen vertraagde. De Chinese markt voor elektrische auto's is sinds 2020 snel gegroeid en vorig jaar verdubbelde de verkoop, deels ondersteund door overheidssubsidies. Toen dat programma in december na 13 jaar afliep, werd de concurrentie heviger om kopers aan te trekken in een toch al druk marktsegment.
Tegelijkertijd worstelen traditionele autofabrikanten om de inventaris van oudere auto's leeg te maken voordat de strengere nationale emissienormen in juli worden ingevoerd, waardoor het moeilijk zal worden om diesel- en benzinevoertuigen te verkopen. De prijsverlagingen beperken zich niet tot China. Tesla heeft ook de prijzen verlaagd in de Verenigde Staten en Europa, en zijn concurrenten hebben dit voorbeeld gevolgd.
China is de belangrijkste markt voor elektrische auto's en er werden vorig jaar meer verkocht dan in de rest van de wereld samen. Buitenlandse autofabrikanten zien een dringende noodzaak om voet aan de grond te krijgen in China om de knowhow en productieschaal te ontwikkelen die nodig zijn om wereldwijd te kunnen concurreren. Cui Dongshu, secretaris-generaal van de China Passenger Car Association, zei dat de prijzenoorlog "zeker zal voortduren" vanwege het belang van het produceren van elektrische auto's in grote hoeveelheden.
Autobedrijven en dealers trekken nu alles uit de kast voor klanten. Sommige dealers bieden gratis vakanties of flesjes parfum aan in ruil voor proefritten, terwijl enkele enthousiaste verkoopteams laadstations besluipen in de hoop chauffeurs weg te lokken van de concurrentie. De angst bij sommige leidinggevenden is dat consumenten gewend raken aan het wachten op prijsverlagingen. De China Automobile Dealers Association zei vorige maand dat het voetverkeer naar dealers enorm is gestegen na prijsverlagingen, maar dat de bestellingen zijn afgenomen.
Ondanks de hevige concurrentie zei William Li, de CEO van Nio, een van de grootste Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen, dat hij van plan was Nio buiten de prijzenoorlog te houden, die hij 'ongezond en onhoudbaar' noemde. "Voor traditionele autofabrikanten op gas is het verlagen van de prijzen hun laatste redmiddel om marktaandeel veilig te stellen", zei hij in een verklaring. De overeenkomsten tussen de schuimige EV-markt in China en de begindagen van de smartphoneboom zijn duidelijk, met veel niet-Chinese merken zoals Samsung Electronics, ooit een leider op het gebied van mobiele telefoons in China, die zich nauwelijks registreerden.