De Amerikaanse luchtvaartindustrie zet zich schrap voor een golf van piloten die met pensioen gaan, wat het pilotentekort in het land zal verergeren. Dit zal leiden tot verminderde vluchtbeschikbaarheid voor passagiers en hogere tarieven, volgens experts uit de industrie die woensdag voor een subcommissie House Transportation and Infrastructure hebben getuigd.
Faye Malarkey Black, CEO van de Regional Airline Association, waarschuwde dat meer dan de helft van de piloten die momenteel aan het werk zijn binnen de komende 15 jaar de verplichte pensioenleeftijd van 65 jaar zal bereiken en dat jongere piloten het gat niet opvullen. Het aanhoudende tekort aan piloten is een landelijk probleem, met 42 staten die momenteel minder luchtvaartdiensten aanbieden dan vóór de pandemie. Bovendien hebben 136 luchthavens minstens een kwart van hun service verloren en hebben 11 kleinere luchthavens al hun vluchten naar grotere hubs verloren.
Meer dan 500 vliegtuigen van regionale luchtvaartmaatschappijen staan stil vanwege een gebrek aan piloten, en de vliegtuigen die wel vliegen worden tot 40% minder gebruikt dan in het verleden.
Grote luchtvaartmaatschappijen zoals American, United en Delta kampen ook met een tekort aan piloten en huren piloten in bij regionale luchtvaartmaatschappijen. Dit verergert het probleem voor passagiers en kleinere steden die afhankelijk zijn van feederdiensten van regionale vervoerders. Black's groep vertegenwoordigt de regionale luchtvaartmaatschappijen en heeft gewaarschuwd dat de kosten van het trainen van een nieuwe piloot kunnen oplopen tot $ 200.000 in combinatie met de kosten van een bachelordiploma. Ze heeft ook opgemerkt dat de federale financiële steun onvoldoende is om armere studenten de kans te geven piloot te worden.
Volgens Black zal de vraag naar piloten blijven groeien, aangezien minder dan 8% van het pilotenpersoneel jonger is dan 30 jaar en velen de cockpit ingaan als een tweede carrière. De vakbond die de meeste piloten van Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt, heeft er echter bij het Congres op aangedrongen de kwalificatie- en opleidingsnormen van piloten niet te wijzigen, omdat sommige ideeën de veiligheid in gevaar zouden brengen. De vakbond heeft ook aangevoerd dat de luchtvaartmaatschappijen onderbezet zijn vanwege onvoldoende beloning en kwaliteit van leven voor piloten, evenals managementbeslissingen die tijdens de pandemie zijn genomen.
De hoorzitting besprak ook het gebrek aan diversiteit onder piloten, die meestal mannelijk en blank zijn, en mogelijke manieren om dit probleem aan te pakken, wat ook zou kunnen helpen om eventuele pilotentekorten te verlichten.
De luchtvaartindustrie kampte al voor de pandemie met een tekort aan piloten en luchtvaartmaatschappijen ontvingen tijdens de pandemie miljarden dollars aan belastinggeld om ontslagen en een verdere verergering van het tekort te voorkomen. Om tijdens de pandemie kosten te besparen, boden veel luchtvaartmaatschappijen echter buy-outs en vervroegde uittredingspakketten aan, en ook de pijplijn van nieuwe piloten werd verstoord.