Amerykański przemysł lotniczy przygotowuje się na falę odejścia pilotów na emeryturę, co zaostrzy kryzys związany z niedoborem pilotów w tym kraju. Według ekspertów branżowych, którzy zeznawali w środę przed podkomisją House Transport and Infrastructure, doprowadzi to do zmniejszenia dostępności lotów dla pasażerów i podwyższenia opłat.
Faye Malarkey Black, dyrektor generalny Regionalnego Stowarzyszenia Linii Lotniczych, ostrzegła, że ponad połowa obecnie pracujących pilotów osiągnie obowiązkowy wiek emerytalny 65 lat w ciągu najbliższych 15 lat, a młodsi piloci nie wypełniają tej luki. Ciągły niedobór pilotów jest problemem ogólnokrajowym, a 42 stany oferują obecnie mniej usług lotniczych niż przed pandemią. Ponadto 136 portów lotniczych straciło co najmniej jedną czwartą swoich usług, a 11 mniejszych lotnisk straciło wszystkie loty do większych hubów.
Ponad 500 samolotów należących do regionalnych linii lotniczych stoi bezczynnie z powodu braku pilotów, a te, które latają, są wykorzystywane nawet o 40% mniej niż w przeszłości.
Główne linie lotnicze, takie jak American, United i Delta, również borykają się z niedoborami pilotów i zatrudniają pilotów poza regionalnymi przewoźnikami. Pogarsza to problem pasażerów i mniejszych miast, które polegają na usługach dowozowych od przewoźników regionalnych. Grupa Blacka reprezentuje regionalnych przewoźników i ostrzega, że koszt szkolenia nowego pilota może sięgać nawet 200 000 USD w połączeniu z kosztem uzyskania tytułu licencjata. Zauważyła również, że federalna pomoc finansowa jest niewystarczająca, aby zapewnić biedniejszym uczniom możliwość zostania pilotami.
Według Blacka zapotrzebowanie na pilotów będzie nadal rosło, ponieważ mniej niż 8% siły roboczej pilotów ma mniej niż 30 lat, a wielu wchodzi do kokpitu jako druga kariera. Jednak związek reprezentujący większość pilotów amerykańskich linii lotniczych wezwał Kongres, aby nie zmieniał standardów kwalifikacji i szkolenia pilotów, ponieważ niektóre pomysły zagrażałyby bezpieczeństwu. Związek argumentował również, że w liniach lotniczych brakuje personelu z powodu nieodpowiednich warunków płacowych i jakości życia pilotów, a także decyzji zarządczych podjętych w czasie pandemii.
Na przesłuchaniu omówiono również brak różnorodności wśród pilotów, którzy są w większości płci męskiej i białej, oraz potencjalne sposoby rozwiązania tego problemu, co mogłoby również pomóc w złagodzeniu wszelkich niedoborów pilotów.
Branża lotnicza już przed pandemią odczuwała niedobór pilotów, a podczas pandemii linie lotnicze otrzymywały miliardy dolarów z pieniędzy podatników, aby zapobiec zwolnieniom i dalszemu pogłębianiu się niedoboru. Aby jednak obniżyć koszty w czasie pandemii, wiele linii lotniczych oferowało wykupy i pakiety wcześniejszej emerytury, a także przerwano napływ nowych pilotów.