Den amerikanska flygindustrin rustar sig för en våg av pilotavgångar, vilket kommer att förvärra landets brist på piloter. Detta kommer att leda till minskad flygtillgänglighet för passagerare och höjda priser, enligt branschexperter som vittnade inför en underkommitté för hustransport och infrastruktur på onsdagen.
Faye Malarkey Black, VD för Regional Airline Association, varnade för att över hälften av de piloter som för närvarande arbetar kommer att nå den obligatoriska pensionsåldern på 65 inom de närmaste 15 åren, och att yngre piloter inte fyller luckan. Den pågående pilotbristen är en rikstäckande fråga, med 42 stater som för närvarande erbjuder mindre flygtrafik än före pandemin. Dessutom har 136 flygplatser förlorat minst en fjärdedel av sin service, och 11 mindre flygplatser har förlorat alla sina flygningar till större nav.
Mer än 500 plan som tillhör regionala flygbolag står stilla på grund av brist på piloter, och de som flyger används upp till 40 % mindre än tidigare.
Stora flygbolag som American, United och Delta står också inför brist på piloter och har anställt piloter från regionala flygbolag. Detta förvärrar problemet för passagerare och mindre städer som är beroende av matartjänster från regionala flygbolag. Blacks grupp representerar de regionala transportörerna och har varnat för att kostnaden för att träna en ny pilot kan vara så hög som $200 000 i kombination med kostnaden för en kandidatexamen. Hon har också noterat att federalt ekonomiskt stöd är otillräckligt för att ge fattigare studenter möjlighet att bli piloter.
Enligt Black kommer efterfrågan på piloter att fortsätta att växa, eftersom färre än 8 % av pilotarbetsstyrkan är under 30 år och många går in i cockpiten som en andra karriär. Men fackföreningen som representerar de flesta amerikanska flygbolagspiloter har uppmanat kongressen att inte ändra pilotkvalifikationer och utbildningsstandarder, eftersom vissa idéer skulle äventyra säkerheten. Facket har också hävdat att flygbolagen är underbemannade på grund av otillräckliga löner och livskvalitetsvillkor för piloter, samt ledningsbeslut som fattades under pandemin.
Utfrågningen diskuterade också bristen på mångfald bland piloter, som oftast är män och vita, och möjliga sätt att ta itu med detta problem, vilket också kan hjälpa till att lindra eventuella pilotbrister.
Flygbranschen upplevde redan en pilotbrist före pandemin, och flygbolagen fick miljarder dollar i skattebetalarnas pengar under pandemin för att förhindra uppsägningar och ytterligare förvärring av bristen. Men för att minska kostnaderna under pandemin erbjöd många flygbolag buyouts och förtidspensionspaket, och pipelinen av nya piloter stördes också.