O setor aéreo dos EUA está se preparando para uma onda de aposentadorias de pilotos, o que agravará a crise de escassez de pilotos no país. Isso levará à redução da disponibilidade de voos para os passageiros e ao aumento das tarifas, de acordo com especialistas do setor que testemunharam perante um subcomitê de transporte e infraestrutura da Câmara na quarta-feira.
Faye Malarkey Black, CEO da Regional Airline Association, alertou que mais da metade dos pilotos atualmente trabalhando atingirá a idade de aposentadoria obrigatória de 65 anos nos próximos 15 anos, e os pilotos mais jovens não estão preenchendo a lacuna. A escassez contínua de pilotos é um problema nacional, com 42 estados oferecendo atualmente menos serviços aéreos do que antes da pandemia. Além disso, 136 aeroportos perderam pelo menos um quarto de seus serviços e 11 aeroportos menores perderam todos os voos para hubs maiores.
Mais de 500 aviões pertencentes a companhias aéreas regionais estão parados por falta de pilotos, e os que voam estão sendo usados até 40% menos do que no passado.
Grandes companhias aéreas, como American, United e Delta, também estão enfrentando escassez de pilotos e têm contratado pilotos de operadoras regionais. Isso agrava o problema para passageiros e cidades menores que dependem de serviços alimentadores de operadoras regionais. O grupo de Black representa as companhias aéreas regionais e alertou que o custo do treinamento de um novo piloto pode chegar a US$ 200.000 quando combinado com o custo de um diploma de bacharel. Ela também observou que a ajuda financeira federal é insuficiente para oferecer aos alunos mais pobres a oportunidade de se tornarem pilotos.
Segundo Black, a demanda por pilotos continuará crescendo, já que menos de 8% da força de trabalho dos pilotos tem menos de 30 anos e muitos estão entrando no cockpit como uma segunda carreira. No entanto, o sindicato que representa a maioria dos pilotos de linhas aéreas dos EUA instou o Congresso a não alterar a qualificação dos pilotos e os padrões de treinamento, pois algumas ideias comprometeriam a segurança. O sindicato também argumentou que as companhias aéreas estão com falta de pessoal devido a condições inadequadas de remuneração e qualidade de vida dos pilotos, além de decisões de gestão tomadas durante a pandemia.
A audiência também discutiu a falta de diversidade entre os pilotos, que são em sua maioria homens e brancos, e possíveis formas de resolver esse problema, o que também pode ajudar a aliviar a falta de pilotos.
O setor aéreo já estava passando por uma escassez de pilotos antes da pandemia, e as companhias aéreas receberam bilhões de dólares em dinheiro dos contribuintes durante a pandemia para evitar demissões e agravamento da escassez. No entanto, para cortar custos durante a pandemia, muitas companhias aéreas ofereceram pacotes de aquisição e aposentadoria antecipada, e o fluxo de novos pilotos também foi interrompido.