Koffieliefhebbers hebben lang gedebatteerd over de voordelen van het toevoegen van water aan koffiebonen voordat ze worden gemalen, en een recent onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Oregon werpt licht op de wetenschap achter deze techniek. Aanvankelijk werd het toevoegen van water gezien als een manier om de rommel veroorzaakt door statische elektriciteit bij het malen van koffie te voorkomen. Uit het onderzoek blijkt echter dat de voordelen van deze methode verder gaan dan zuiverheid en zelfs invloed hebben op de smaak van het brouwsel.
De rommelige verspreiding van gemalen koffiedeeltjes tijdens het malen is een gevolg van de statische lading die ontstaat door de wrijving tussen de bonen. Kleine waterdruppeltjes fungeren als isolatoren, dempen de effecten van deze statische lading en voorkomen dat het koffiedik overal heen vliegt. Deze methode staat bekend als de "Ross droplet"-techniek en werd oorspronkelijk ontleend aan de materiaalproductie-industrie, met name het verpulveren van hout.
Hoewel de voornaamste motivatie voor het toevoegen van water het verminderen van rommel was, speculeerden koffieliefhebbers dat de techniek een diepgaandere impact op het brouwproces zou kunnen hebben. Ze geloofden dat water, door het elimineren van statische elektriciteit, de vorming van microscopisch kleine klontjes verhinderde, wat tot een ongelijkmatige extractie zou kunnen leiden. Klontjes creëren lege ruimtes waar water niet doorheen kan dringen, waardoor een deel van de koffie onaangeroerd blijft.
Om deze theorie te testen, gebruikte het onderzoeksteam een gespecialiseerd instrument dat werd gebruikt om de elektrische lading van natuurbranden en vulkanische as te meten. Ze wogen de koffie zorgvuldig voordat ze werden gemalen, en voegden precieze hoeveelheden water toe met een micropipet. Uit het onderzoek bleek dat het toevoegen van zelfs kleine hoeveelheden water de statische lading effectief neutraliseerde, waardoor de koffie zonder enige lading de molen kon verlaten. Bovendien voorkwam de toevoeging van water de vorming van klonten, waardoor het extractieoppervlak werd gemaximaliseerd.
De ideale hoeveelheid water om toe te voegen varieert op basis van factoren zoals het braadtype en de grofheid van de maling. Gemiddeld bleek uit het onderzoek echter dat het toevoegen van water de extractieopbrengst met ongeveer 10% verhoogde. Hoewel deze toename niet altijd resulteert in een merkbaar verschil in smaak, versterkt het de voordelen van de "Ross droplet" -techniek.
Koffie-expert Lance Hendrix, die de bevindingen onafhankelijk heeft getest, is van mening dat het onderzoek weliswaar waardevolle inzichten biedt, maar dat verdere experimenten met verschillende maalmodellen noodzakelijk zijn. Niettemin is hij het ermee eens dat de voordelen van het toevoegen van water aannemelijk zijn en bijdragen aan ons begrip van het complexe proces van het malen van koffie.
Professioneel barista en koffieproever François Knopes pleit er ook voor om water aan de bonen toe te voegen vóór het malen, vooral voor de smaakevaluatie in een thuisomgeving. Hij erkent echter dat het implementeren van deze methode in professionele opstellingen vanwege tijdgebrek onpraktisch kan zijn. Knopes stelt alternatieve benaderingen voor, zoals verbeterde maaltechnologieën of "ontklontermiddelen" om de extractie in coffeeshops te verbeteren.
Hoewel de praktische haalbaarheid van het toevoegen van water vóór het malen momenteel uitdagingen kan opleveren voor het dagelijkse koffiezetten, signaleert het onderzoek de potentiële ontwikkeling van geavanceerde technologieën rond deze techniek. Als zodanig kunnen toekomstige ontwikkelingen op het gebied van koffiezetten gepaard gaan met on-demand watertoevoeging om de smaakextractie te maximaliseren.