Airbus heeft plannen aangekondigd om een geheel nieuwe opvolger van zijn populaire A320-familie te ontwikkelen, met als doel het succes te evenaren van het model dat de Europese fabrikant meer dan dertig jaar geleden op de kaart zette. Het nieuwe programma wil de 737 van Boeing overschaduwen en de dominantie van Airbus op de markt voor één gangpad versterken. Het bedrijf is momenteel bezig met twee afzonderlijke projecten: één voor een kleiner waterstofvliegtuig dat ongeveer 1.000 mijl kan vliegen, en een ander voor een A320-opvolger voor de korte tot middellange afstand die op duurzame vliegtuigbrandstof zal vliegen.
CEO Guillaume Faury gaf tijdens de jaarlijkse winstconferentie van Airbus in Toulouse inzicht in de lopende projecten. Volgens Faury bevindt het bedrijf zich momenteel in de testfase van beide projecten. Het waterstofaangedreven vliegtuig, dat in eerste instantie ongeveer 100 passagiers zal vervoeren, zal dienen als experimenteel prototype voordat het mogelijk wordt opgeschaald. Airbus evalueert actief verschillende voortstuwingssystemen en verwacht rond 2025 of 2026 details zoals omvang en doelgroep af te ronden. De officiële lancering wordt verwacht in de periode 2027-2028.
Naast de waterstofaangedreven vliegtuigen richt Airbus zich ook op de ontwikkeling van een geheel nieuw platform als opvolger van de A320-serie. Dit nieuwe vliegtuig zal naar verwachting in de tweede helft van het volgende decennium in gebruik worden genomen. De zitcapaciteit van deze modellen varieert van ongeveer 140 tot 240 personen, afhankelijk van het specifieke subtype en de configuratie.
Het belang van de markt met één gangpad kan niet genoeg worden benadrukt voor zowel Airbus als Boeing, die substantieel bijdraagt aan hun winsten en algemene aanwezigheid op de markt. De afgelopen jaren heeft Airbus in dit segment de overhand gekregen, mede door de uitdagingen van Boeing met de 737 Max. Beide bedrijven hebben zich gerealiseerd dat het simpelweg aanpassen van bestaande vliegtuigontwerpen niet meer voldoende is en een meer alomvattende aanpak noodzakelijk maakt.
Het nieuwste vliegtuig van Airbus, de A350 widebody, beschikt over aanzienlijke vooruitgang in het gebruik van koolstofvezelmaterialen. Het antwoord van Boeing hierop was de 787 Dreamliner, die eind 2011 werd geïntroduceerd. Deze stapsgewijze verbeteringen zijn echter niet langer duurzaam, waardoor er behoefte is aan een geheel nieuw ontwerp.
Het ontwerp van de volgende generatie Airbus-vliegtuigen zal sterk afhangen van de geselecteerde motor. Een mogelijke optie is de RISE-motor met open rotor van CFM International, die de conventionele straalmotor met kanaalbuizen en grote straalbladen vervangt. Airbus overweegt actief deze architectuur voor de opvolger van de A320.
Terwijl Airbus vooruitgang boekt met zijn ambitieuze plannen, heeft Boeing zich gefocust op het aanpakken van zijn fabrieksproblemen en het terugdringen van zijn schulden. Vorig jaar werkte Boeing samen met NASA, Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en andere partners aan een mogelijke opvolger van de 737 Max. De concurrentie tussen Airbus en Boeing op de markt met één gangpad belooft heviger te worden nu beide fabrikanten racen om de allernieuwste vliegtuigtechnologie te introduceren en marktaandeel te veroveren.