Airbus har tillkännagivit planer på att utveckla en helt ny efterföljare till sin populära A320-familj, som syftar till att replikera framgången för modellen som satte den europeiska tillverkaren på kartan för över tre decennier sedan. Det nya programmet syftar till att överskugga Boeings 737 och befästa Airbus dominans på engångsmarknaden. Företaget är för närvarande engagerat i två separata projekt, ett för ett mindre vätgasdrivet flygplan som kan flyga cirka 1 000 miles, och ett annat för en kort- till medeldistans A320-efterträdare som kommer att drivas på hållbart flygbränsle.
VD Guillaume Faury gav insikter i de pågående projekten under Airbus årliga resultatkonferens i Toulouse. Enligt Faury är företaget för närvarande i testfasen av båda projekten. Det vätgasdrivna flygplanet, som initialt kommer att ta cirka 100 passagerare, kommer att fungera som en experimentell prototyp innan det eventuellt skalas upp. Airbus utvärderar aktivt olika framdrivningssystem och förväntar sig att slutföra detaljer som storlek och målmarknad runt 2025 eller 2026. Den officiella lanseringen väntas inom tidsramen 2027-28.
Förutom det vätgasdrivna flygplanet fokuserar Airbus också på att utveckla en helt ny plattform för att efterträda A320-serien. Detta nya flygplan är planerat att tas i bruk under andra hälften av nästa decennium. Sittkapaciteten för dessa modeller sträcker sig från cirka 140 till 240, beroende på den specifika undertypen och konfigurationen.
Vikten av engångsmarknaden kan inte överskattas för både Airbus och Boeing, vilket i hög grad bidrar till deras vinster och övergripande marknadsnärvaro. De senaste åren har Airbus fått ett övertag i detta segment, delvis på grund av Boeings utmaningar med 737 Max. Båda företagen har insett att det inte längre är tillräckligt att modifiera befintliga flygplanskonstruktioner, vilket kräver ett mer omfattande tillvägagångssätt.
Airbus senaste flygplan, A350 widebody, har betydande framsteg i användningen av kolfibermaterial. Boeings svar på detta var 787 Dreamliner, som introducerades i slutet av 2011. Dessa stegvisa förbättringar är dock inte längre hållbara, vilket leder till behovet av en helt ny design.
Utformningen av nästa generations Airbus-flygplan kommer till stor del att bero på den valda motorn. Ett potentiellt alternativ är CFM Internationals RISE öppna rotormotor, som ersätter den konventionella kanaljetmotorn med stora jetblad. Airbus överväger aktivt denna arkitektur för A320-efterträdaren.
Medan Airbus går vidare med sina ambitiösa planer, har Boeing fokuserat på att ta itu med sina fabriksproblem och minska sin skuld. Förra året samarbetade Boeing med NASA, amerikanska flygbolag och andra partners om en potentiell efterträdare till 737 Max. Konkurrensen mellan Airbus och Boeing på engångsmarknaden lovar att tillta när båda tillverkarna tävlar om att introducera spjutspetsteknik för flygplan och ta marknadsandelar.