Airbus ogłosił plany opracowania zupełnie nowego następcy popularnej rodziny A320, którego celem będzie powtórzenie sukcesu modelu, który ponad trzydzieści lat temu umieścił europejskiego producenta na mapie. Nowy program ma przyćmić Boeinga 737 i umocnić dominację Airbusa na rynku samolotów wąskokadłubowych. Firma jest obecnie zaangażowana w dwa oddzielne projekty: jeden dotyczy mniejszego samolotu napędzanego wodorem, zdolnego przelecieć około 1500 km, a drugi dotyczy następcy A320 krótkiego i średniego zasięgu, który będzie zasilany zrównoważonym paliwem lotniczym.
CEO Guillaume Faury przedstawił wgląd w trwające projekty podczas corocznej konferencji dotyczącej zysków Airbusa w Tuluzie. Według Faury'ego firma jest obecnie w fazie testów obu projektów. Samolot napędzany wodorem, który początkowo będzie przewoził około 100 pasażerów, posłuży jako eksperymentalny prototyp przed ewentualną możliwością rozbudowy. Airbus aktywnie ocenia różne układy napędowe i spodziewa się sfinalizować szczegóły, takie jak wielkość i rynek docelowy, około 2025 lub 2026 roku. Oficjalne uruchomienie przewidywane jest na lata 2027–28.
Oprócz samolotów napędzanych wodorem Airbus koncentruje się także na opracowaniu zupełnie nowej platformy, która ma zastąpić serię A320. Nowy samolot ma wejść do służby w drugiej połowie następnej dekady. Liczba miejsc siedzących w tych modelach waha się od około 140 do 240, w zależności od konkretnego podtypu i konfiguracji.
Nie można przecenić znaczenia rynku wąskokadłubowego zarówno dla Airbusa, jak i Boeinga, ponieważ znacząco przyczynia się on do ich zysków i ogólnej obecności na rynku. W ostatnich latach Airbus zyskał przewagę w tym segmencie, częściowo ze względu na wyzwania Boeinga związane z 737 Max. Obie firmy zdały sobie sprawę, że zwykła modyfikacja istniejących projektów samolotów już nie wystarczy i wymaga bardziej kompleksowego podejścia.
Najnowszy samolot Airbusa, szerokokadłubowy A350, może poszczycić się znaczącym postępem w wykorzystaniu materiałów z włókna węglowego. Odpowiedzią Boeinga na to pytanie był 787 Dreamliner wprowadzony na rynek pod koniec 2011 roku. Jednak te stopniowe ulepszenia nie są już trwałe, co powoduje potrzebę opracowania zupełnie nowego projektu.
Konstrukcja samolotu Airbus nowej generacji będzie w dużym stopniu zależała od wybranego silnika. Jedną z potencjalnych opcji jest silnik o otwartym wirniku RISE firmy CFM International, który zastępuje konwencjonalny kanałowy silnik odrzutowy dużymi łopatami odrzutowymi. Airbus aktywnie rozważa tę architekturę dla następcy A320.
Podczas gdy Airbus realizuje swoje ambitne plany, Boeing skupiał się na rozwiązaniu problemów fabryki i zmniejszeniu zadłużenia. W zeszłym roku Boeing współpracował z NASA, amerykańskimi liniami lotniczymi i innymi partnerami nad potencjalnym następcą 737 Max. Konkurencja między Airbusem i Boeingiem na rynku wąskokadłubowych samolotów zapowiada się zaostrzyć, w miarę jak obaj producenci ścigają się, by wprowadzić najnowocześniejsze technologie lotnicze i zdobyć udziały w rynku.